NEW YORK – Forskere har avdekket samfunn av marint liv – inkludert maneter, tubeworms og sprø stjerner – som trives på en hvalkirkegård som er millioner av år gammel.
Disse kirkegårdene dannes når kadaverne av hval faller ned på havbunnen, og blir en matbit for nærliggende dyr.
Denne, som ligger opptil 23 000 fot (sju kilometer) under overflaten av det sørøstlige Indiahavet, spenner over det største området og er så langt det dypeste og eldste funnet.
En hvals store størrelse og den unike kjemien til dens bein er nøklene til å danne disse unike undervannsbydelene, sa Xikun Song, en biolog ved det kinesiske vitenskapsakademiets institutt for dyphavsvitenskap og ingeniørvitenskap.
«Samtidig gjør selve naturen til dyphavet disse stedene eksepsjonelt vanskelige for forskere å finne,» skrev Song, som var involvert i det siste funnet, i en e-post.
Forskere utforsket restene under flere dypvanns-nedsenkbare turer i 2023, samlet inn prøver og kartla omfanget av nekropolisen.
De fant fem kadaverplasser og fossiler, inkludert hodeskaller som tilhører nebb- og bardehvaler.
De eldste knoklene dateres tilbake 5,3 millioner år.
Fôret og levde på kadaverne var utallige skapninger, store og små, inkludert sjøagurker, hummer og saltvannsmuslinger.
Mange av dem er sannsynligvis arter som aldri har blitt dokumentert, ifølge funn publisert onsdag i tidsskriftet Nature.
«Det potensielle antallet prøver er bare forbløffende,» sa paleontolog Stephen Godfrey ved Calvert Marine Museum i Maryland, som ikke var involvert i forskningen.
Mange faktorer konspirerte sannsynligvis for å bevare beinene i millioner av år, ifølge studieforfatterne.
De er tette nok til å overleve angrep fra beinspisende ormer, og ligger dypt nok i havet til å unngå å bli begravet av støv og løse partikler.
Knoklene var også belagt med et lett lag av mineraler fra det omkringliggende sjøvannet, som kan ha hindret dem i å brytes ned.
Hvorfor døde så mange hvaler her? Kanskje bodde de allerede i området og døde av naturlige årsaker. Noen få kan ha omkommet av utmattelse eller sykdom forårsaket av dyphavsdykking.
Områdets form, i likhet med bokstaven V, kunne også ha ført restene til hvilestedet deres, skrev forfatterne.
Slike oppdagelser er viktige fordi de ledet forskere inn i de pulserende samfunnene som finner en vei selv i avsidesliggende, vanskelig tilgjengelige miljøer.
Å studere hvalkirkegårdene «er viktig for å forstå hvordan livet kan tilpasse seg slike ekstreme forhold, ikke bare på grunn av mangel på lys og oksygen, men også på grunn av det utrolig høye trykket,» sa studiens medforfatter og paleontolog Giovanni Bianucci med Universitetet i Pisa i Italia i en e-post.
