NEW YORK (AP) – Forskere har funnet det eldste kjente beviset på pesten, som utløste dødelige utbrudd som dateres tilbake for rundt 5500 år siden – rundt 200 år tidligere enn tidligere antatt.
Sykdommen har sykeliggjort mennesker i tusenvis av år og utslettet en betydelig del av Europas befolkning på 1300-tallet under det som er kjent som svartedauden.
Selv om den er sjelden, er pesten fortsatt i dag og behandles med antibiotika.
«For å forstå vår egen historie, tror vi at det er ekstremt viktig å forstå pestens historie,» sa studiemedforfatter Eske Willerslev, en evolusjonær genetiker ved Københavns Universitet i Danmark.
Willerslev og andre forskere lette etter spor av pestfremkallende bakterier i rester fra fire kirkegårder nær Baikalsjøen i Sibir. De fant rester av pest-DNA i tenner fra 18 eldgamle jeger-samlere.
Datering av karbonet i beinene avslørte at pesten utløste to utbrudd, med de første tilfellene oppdaget for rundt 5500 år siden.
Teamet fant ut at den forhistoriske pesten utviklet seg i etapper og infiserte flere små familier. Det spredte seg sannsynligvis fra murmeldyr – store innfødte gnagere – når folk spiste sine rå organer eller rørte ved infiserte huder under slakting.
Sykdommen reiste også mellom mennesker gjennom hosting og nysing, sa forfatterne.
Mange av de omkomne var små barn i alderen åtte til elleve. Tre unge jenter ble gravlagt side om side, hvorav to sannsynligvis var søskenbarn.
En tante og nevø ble funnet sammen, men niesen hennes var i en annen felles grav, ifølge studien publisert onsdag i tidsskriftet Nature.
«Folk var rundt for å begrave de døde som visste hvem disse menneskene var da de levde. Og det er et virkelig menneskelig element i alt det vitenskapelige arbeidet,» sa studiemedforfatter Ruairidh Macleod, som studerer gammelt DNA ved University of Oxford.
Barn kan ha vært utsatt for større risiko fordi immunforsvaret deres ikke var like sterkt, sa forskere.
Tilstedeværelsen av flere ofre antyder at den forhistoriske pesten var i stand til å forårsake både individuelle tilfeller og utbrudd, sa genetiker Aida Andrades Valtueña ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. Hun hadde ingen rolle i studiet.
Forskere fant at denne typen eldgammel pest utviklet seg lenge før byllepest, som var ansvarlig for svartedauden som rammet middelalderens Europa.
Men det er bevis på at tidligere plager var like dødelige. Sykdommen desimerte ikke bare overfylte byer, men også små nomadiske jeger-samlergrupper.
Å vite dette kan hjelpe oss «forstå trinnene som bakterien tok for å bli det dødelige patogenet vi kjenner i dag, og som kan gi ledetråder om hvordan patogener kan dukke opp i fremtiden,» sa Andrades Valtueña i en e-post.
