HILL CITY, Kansas/CHICAGO/NEW YORK – Rekordbrytende temperaturer spredte seg til det østlige USA fra Midtvesten på onsdag, og satte titalls millioner mennesker under varmeadvarsler som forventes å vare inn i helgen 4. juli, når amerikanerne vil feire nasjonens 250-årsjubileum.
Den ekstreme varmen ble forventet å presse «real-feel»-temperaturer til 100 til 115 grader Fahrenheit (37,8 til 46,1 grader Celsius) over store deler av regionen, noe som øker risikoen for varmerelaterte sykdommer for sårbare befolkninger og truer med å overvelde strømnettet som allerede er anstrengt av økende forbruk fra datasentre for elektriske kjøretøy.
I Hill City, Kansas, en liten by 270 miles øst for Denver, slet postbæreren Sabrina Hooper med 100 pluss-graders temperaturer bare én uke etter at hun begynte i jobben.
«Det er fullstendig ødeleggende,» sa Hooper, 34, om varmens effekt på arbeidet hennes, som innebærer å gå opptil 10 miles hver dag for å levere pakker. Hun sa at hun får litt lettelse av plensprinkler: «Det er så fint. Du kan ta av deg hatten, få den våt, slå den tilbake på hodet ditt.»
Hill City var landets hotteste sted i fem dager på rad i 2012, da nok en rekordstor hetebølge feide over regionen og presset byens varmeindeks opp til 108 grader.
Varmeindeksen måler hvordan det føles når fuktighet tas med i lufttemperaturen.
Dana Robles, som bor i Brownsville, Texas, en by like utenfor Gulf Coast ved grensen mellom USA og Mexico, bekymret seg onsdag for de økende kostnadene ved å kjøle ned hjemmet hennes da varmeindeksen steg til 108 grader. Under høye temperaturer kan familiens månedlige strømregning overstige $300, som er nesten en tredjedel av hva de betaler for leie.
Robles frykter også strømbrudd på grunn av det overbeskattede strømnettet.
«Jeg er redd strømmen kommer til å gå av hele dagen og maten vår kommer til å bli ødelagt,» sa hun.
I Chicago hadde realfaglærer Michelle Klein, 57, begynt å forberede seg på varmen i helgen. Hun fylte bilen med bensin, gjorde de ukentlige innkjøpene sine tidlig, fylte kjøleskapet med ekstra kald drikke og la plantene hennes dypt.
«Basilikumen var en diva og trengte nok en drink med vann i morges,» sa Klein tirsdag kveld etter å ha gått sin vanlige kveldstur til tross for 103-graders varmeindeksen.
I byens forsteder fikk eiendomsinvestor Amy Kaspar en akutt telefon mandag kveld fra en leietaker hvis klimaanlegg bare blåste ut varm luft.
Kaspar oppdaget at apparatet fungerte bra – det klarte rett og slett ikke å holde tritt med å avkjøle leietakerens enhet, gitt den intense varmen og fuktigheten.
«Kombinert med vinden føles det som å stå bak eksosen til en buss akkurat nå i Chicago,» sa Kaspar, 50.
Kjølesentre og innsjekkinger
Chicagos Office of Emergency Management and Communications oppfordret onsdag innbyggerne til å sjekke inn med slektninger, naboer, eldre og andre sårbare befolkninger med jevne mellomrom. Hvis kontakt ikke kan oppnås, sa kontoret, kan Chicago-beboere be om en velværesjekk fra byen ved å ringe 311.
De brennende amerikanske temperaturene speilet de i Vest-Europa, som nylig har blitt oppslukt av sin egen rekordhøye hetebølge, en hendelse forskere sa at ville vært «praktisk talt umulig» uten menneskeskapte klimaendringer.
Forskere har bekreftet gjennom år med studier at klimagassutslipp gjør hetebølger rundt om i verden både mer sannsynlige og intense.
Den ekstreme varmen begynte først å snike seg inn i New York City fra onsdag morgen, da byen hadde åpnet hundrevis av kjølesentre og utplassert mer enn et dusin «kule varebiler» utstyrt med vann, elektrolytter, solkrem og måltider for newyorkere som trenger hjelp, sa ordfører Zohran Mamdani på en pressekonferanse.
Klimaanlegget var på full guffe på et eldresenter i Harlem onsdag, hvor et skilt på 13 språk annonserte stedet som et «kjølesenter» for publikum.
Seniorsenterets direktør, Richard Allman, sa at det ville forbli åpent utover de vanlige tidene i helgen 4. juli.
«Vi prøver å gjøre dette til et komfortabelt sted for folk på en ekstra varm dag,» sa han.
I forkant av hetebølgen hadde byens ledere bedt operatører av skilt på byens ikoniske Times Square om å redusere lysstyrken på reklametavlene deres for å redusere energiforbruket, og bedt om at bedrifter setter termostater ikke lavere enn 78 grader.
Byens energileverandør, Con Edison, oppfordret kundene til å begrense energibruken fra kl. 14.00 til 22.00.
Byen har også utvidet offentlige bassengtimer, åpnet ytterligere kjølesentre i biblioteker og kommunale bygninger, og utvidet gateoppsøkende innsats.
