Californias budsjettrot ble bare mye mer rotete – og mye mer pinlig.
Topplovgivere satt på en svimlende 2 milliarder dollar regnskapstabbe i flere måneder mens de offentlig advarte om en truende budsjettkrise, ifølge et bombememo som nå blåser lokket av det stille bedraget.
Guvernør Gavin Newsoms administrasjon bygget sitt budsjettforslag for januar rundt et anslått underskudd på 2,9 milliarder dollar – men dette tallet ble stille i tvil etter at tjenestemenn oppdaget at de hadde feilet regnestykket knyttet til statens enorme pensjonssystem, CalPERS.
I stedet for å slå alarm, holdt lovgivende ledere feilen skjult.
Feilen – faktisk to separate feilberegninger på til sammen omtrent 2 milliarder dollar – ble flagget så langt tilbake som i februar av statens ikke-partisiske lovgivende analytikerkontor, ledet av Gabe Petek. Men til tross for måneder med budsjetthøringer og offentlig håndheving over underskudd, ble publikum stående i mørket.
«Gitt størrelsen og kompleksiteten til Californias budsjett, er det ikke uvanlig at vi kommer over feil som stammer fra beregningsfeil eller formelfeil etc,» sa Petek til KCRA 3 fredag. «En del av rollen til kontoret vårt er å tjene som en kontroll av administrasjonens budsjettberegninger. Så i tilfellet med dette CalPERS-eksemplet har du rett, vi identifiserte en dobbelttellingsfeil, og gitt at denne feilen er på større side, varslet vi lovgiveren om det for deres situasjonsforståelse.»
Det er fortsatt uklart hvorfor verken lovgivere eller Newsoms team gadd å komme rent mens de hamret ut statens utgiftsplan bak lukkede dører.
Newsoms leir prøver nå å bagatellisere fiaskoen, og insisterer på at det egentlig ikke var en feil i det hele tatt.
«Dette er ikke en regnefeil – det er en revisjon for å bedre estimere hvordan disse betalingene gjøres,» sa HD Palmer, en talsmann for guvernørens finansdepartement. «Vi fortalte lovgivende ledere og LAO tilbake i februar at vi ville oppdatere hvordan vi estimerer disse betalingene når dette problemet ble identifisert. Vi har allerede gjort den justeringen, og den vil gjenspeiles i det reviderte budsjettet neste måned.»
Republikanerne kjøper det ikke – og de hamrer demokratene for det de ser på som et hemmeligholdsmønster.
«Denne administrasjonen fortsetter sin rekord med mangel på åpenhet, og foretrekker å holde lovgiveren og offentligheten i mørket for å unngå å måtte rettferdiggjøre kutt mens de bruker millioner på kjæledyrprosjektene sine,» sa forsamlingsleder David Tangipa, R-Fresno, som er nestleder i forsamlingens budsjettkomité.
Når de ble presset på hvorfor ingen uttalte seg, ga tjenestemenn liten klarhet.
«Disse spores i januar og mai budsjettrevisjoner fra administrasjonen. Dette er standard praksis,» sa Jason Sisney, statsbudsjettrådgiver for forsamlingens speaker Robert Rivas.
Men på spørsmål om det er «standard praksis» å holde en feil på flere milliarder dollar stille, ble Sisney stille.
Med Newsoms reviderte budsjett forfaller neste måned, er den slående feilen – og den månederlange stillheten rundt den – nå i sentrum mens lovgivere forbereder seg på nok en knallhard budsjettkamp.
