Harvard-forskere har blitt hedret for å ha laget verdens første «vagina-på-en-brikke», en banebrytende enhet som etterligner den kvinnelige forplantningskanalen ved hjelp av levende menneskelige celler.
Den lille laboratoriedyrkede modellen lar forskere studere det vaginale mikrobiomet bedre, inkludert effekten av hormoner, sunne bakterier, infeksjoner og mulige behandlinger – alt uten å eksperimentere på mus, som ikke har de samme hormonelle endringene som mennesker.
«Dette er svært detaljerte aspekter av menneskelig biologi som vi nå kan observere og teste med disse modellene som vi tidligere ikke kunne gjøre med dyr, og som legger grunnlaget for at vi kan utvikle bedre og mer effektive strategier for kvinner,» sa Dr. Zohreh Izadifar, som hjalp til med å utvikle enheten, til The Post.
Tidligere denne måneden mottok Izadifar 50 000 pund Lush Prize 2026 for Science som en anerkjennelse av oppfinnelsen, som eksperter kaller et stort gjennombrudd innen det lenge oversett feltet kvinnehelse.
«Kvinners helse har vært underinvestert og understudert i så mange tiår, og det har skapt et gap i det vi vet om hva som driver sykdommene kvinner har,» sa hun.
«Min lidenskap er å utnytte denne teknologien for å bedre forstå hva som skjer,» fortsatte Izadifar. «Hva er mekanismene som hjelper kroppen vår å fungere slik den gjør – og hva som går galt som gjør at den blir mer utsatt for kroniske tilstander.»
Enheten ble først utviklet i 2022, og er laget av en permeabel plastmembran designet for å gjenskape strukturen til skjedeveggen. Forskere sår brikken med donerte menneskelige celler tatt fra skjeden, slik at levende vev kan vokse inne i enheten.
«Over tid vil disse cellene vokse for å skape et vev som faktisk er levedyktig, så vi kan gjøre tester på det,» forklarte Izadifar, en assisterende professor ved Boston Children’s Hospital og Harvard Medical School og en forsker ved Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering.
Omtrent på størrelse med en USB-stasjon, inneholder brikken bittesmå elektriske sensorer som lar forskere overvåke hvordan menneskelig vev reagerer i sanntid på infeksjoner, medisiner og miljøendringer.
Forskere sier at teknologien er viktig fordi studier av kvinners reproduktive helse lenge har vært avhengig av dyreforsøk – til tross for store biologiske forskjeller mellom dyr og mennesker.
«Den største utfordringen med dyr er at de ikke har de samme hormonelle endringene som mennesker gjør,» sa Izadifar. «Musen har ikke menstruasjon. De går ikke gjennom overgangsalder på samme måte som mennesker.»
Disse forskjellene har komplisert arbeidet med å studere forhold knyttet til fruktbarhet, graviditet og infeksjoner.
«Anatomisk er de forskjellige, genetisk er de forskjellige, og hvis du vil snakke om mikrobiomet deres, er de ikke kolonisert med de samme bakteriene som mennesker er,» sa Izadifar.
Denne mismatchen har vært spesielt frustrerende for forskere som studerer bakteriell vaginose, eller BV – en vanlig infeksjon forårsaket av bakteriell ubalanse i skjeden og livmorhalsen som påvirker mer enn en fjerdedel av kvinner i reproduktiv alder verden over.
«En mus kan egentlig ikke utvikle det,» sa Izadifar. «I løpet av årene har folk brukt musemodeller, og de tvinger dyrene til å bli smittet, men disse dyrene har immunsystem som er sterkere, så de overvinner den kunstig skapte infeksjonen i løpet av timer.»
«I den forstand er dyremodeller egentlig ikke en god type representant for den kvinnelige menneskelige kvinnebiologien å gjøre disse gode studiene på,» sa hun.
Som et resultat har forskere slitt med å teste nye intervensjoner for BV, som kan ryddes opp med antibiotika, selv om opptil 80 % av kvinnene opplever et tilbakefall innen et år etter behandling.
«Lush-prisen er en kraftig anerkjennelse av vår innsats for å fremme en fremtid med biomedisinsk forskning som er menneskerelevant og dyrefri,» sa Izadifar.
Prisen deles ut årlig av skjønnhetsfirmaet Lush Cosmetics i samarbeid med den kampanjende forskningsgruppen Ethical Consumer.
Fremveksten av organer-på-en-brikke
Skjeden er ikke den første kroppsdelen som får «on-a-chip»-behandlingen. Lignende enheter er allerede utviklet for å studere organer inkludert lunger, tarmer, lever, hjerte og øyne.
I fjor avduket forskere ved Harvard Medical School, Boston Children’s Hospital og Wyss Institute en «cervix-on-a-chip», designet for å etterligne strukturen og funksjonen til den menneskelige livmorhalsen på omtrent samme måte som den vaginale enheten.
Sammen tror forskere at gadgetene kan låse opp svar på noen av kvinnehelsens største mysterier.
Forskere ser allerede lovende resultater. I en studie brukte forskere skjedebrikken til å sammenligne hvordan sunne bakterier og BV-assosierte bakterier påvirker skjedevev.
De fant at gunstige Lactobacillus-bakterier reduserte betennelse og opprettholdt sunn surhet, mens skadelige bakterier knyttet til BV utløste betennelse og vevsskade.
«Det var veldig slående at de forskjellige mikrobielle artene produserte slike motsatte effekter på menneskelige vaginale celler, og vi var i stand til å observere og måle disse effektene ganske enkelt ved å bruke vår Vagina Chip,» sa Dr. Abidemi Junaid, en forsker ved Wyss Institute og medforfatter av studien, i en pressemelding fra 2022.
«Suksessen til disse studiene viser at denne modellen kan brukes til å teste forskjellige kombinasjoner av mikrober for å hjelpe til med å identifisere de beste probiotiske behandlingene for BV og andre tilstander.»
