Pentagon-sjef Pete Hegseth kunngjorde mandag opprettelsen av en felles arbeidsgruppe med justisdepartementet for å identifisere og straffeforfølge tjenestemenn som lekker «sensitiv informasjon» til media.
Hegseth sa at Pentagons kontor for generaladvokat (OGC) kan be om og motta all informasjon, støtte og registreringer på tvers av avdelingen angående lekkasjeundersøkelser av nyhetsmedier.
«For å bekjempe farene som lekkasjer utgjør, effektivt umiddelbart, har jeg delegert oppdragsmyndighet til krigsavdelingens generaladvokatkontor, som gir OGC fullmakt til å be om og motta all informasjon, registreringer og støtte på tvers av avdelingen angående media,» sa han i en lekkasjeundersøkelse.
«Leket informasjon risikerer liv, disse nye verktøyene og prosessene vil i stor grad hjelpe oss med å beskytte vår felles styrke,» fortsatte Hegseth. «Sikkerheten til vår nasjon kan ikke være et forhandlingskort for de som søker øyeblikkelige overskrifter, tilgang til konfidensiell og hemmelig informasjon er en hellig tillit, og de som forråder denne tilliten vil bli møtt med lovens fulle kraft.»
Sekretæren takket også fungerende amerikansk justisminister Todd Blanche for støtten, og la til at han var «stolt over at avdelingene våre jobber tettere sammen enn vi noen gang har gjort før».
Hegseths kunngjøring kommer bare dager etter at DOJ utstedte stevninger til fire journalister i The New York Times, og forsøkte å tvinge dem til å vitne for en føderal storjury etter at avisen rapporterte om sikkerhetsbekymringene som involverte flyet som ble gitt president Donald Trump av Qatar som han fløy videre til Tyrkia for et nylig NATO-toppmøte.
Stevningene ble mye kritisert av The New York Times, journalister ved forskjellige nyhetskanaler og pressefrihetsgrupper, og hevdet at Trump-administrasjonen forsøker å skremme journalister som gjennomfører legitime nyhetsinnsamlinger om regjeringen.
«Utseendet til føderale rettshåndhevelsesagenter på dørstokken til nyhetsreportere burde sjokkere samvittigheten til enhver amerikaner som tror på grunnloven og pressefriheten den beskytter,» sa en advokat for avisen, David McCraw, i en uttalelse.
«Våre journalister rapporterer fakta og fremmer den amerikanske offentlighetens rett til å vite hvordan regjeringen deres fungerer og skattebetalernes penger blir brukt,» la McCraw til. «Denne frekke handlingen bør ikke sees på som noe annet enn et forsøk på å hindre publikum i å vite hva som skjer i landet deres ved å skremme journalister fra å gjøre jobben deres.»
Siden han tok over som leder av Pentagon i fjor, har Hegseth forsøkt å slå ned på lekkasjer til media.
I fjor åpnet avdelingen etterforskning av de anklaget for å lekke gradert informasjon til pressen og truet med å utføre polygrafer for å identifisere lekkere.
Hegseth har også forsøkt å innføre restriksjoner på journalister som dekker Pentagon. Han hadde tvunget dem til å signere et løfte om at de ikke ville be om noe uautorisert materiale, selv om informasjonen var uklassifisert. De fleste Pentagon-reportere leverte presseskiltene sine i stedet for å godta avdelingens restriksjoner på nyhetsinnsamling.
Denne politikken står overfor søksmål, og en dommer ga i forrige måned et foreløpig forføyning, og avgjorde at avdelingens krav om at journalister til enhver tid skal ledsages av en offisiell ledsager, krenket den første endringen som svar på en sak anlagt av The New York Times.
