Forferdede passasjerer om bord på den strandede MV Hondius kan stå i karantene i opptil åtte uker, advarte en helseekspert tirsdag – da tjenestemenn forsøkte å begrense et dødelig hantavirus-utbrudd på cruiseskipet.
«Jeg er sikker på at folk er isolert eller satt i karantene på rommene eller hyttene sine, men dessverre kan den karanteneperioden ta opptil åtte uker,» sa den New Jersey-baserte akuttmedisineren Sampson Davis til The Post. «Viruset har vanligvis et raskt utbrudd, men det kan vare i opptil åtte uker før det har en innvirkning.»
Hantavirus spres vanligvis bare gjennom gnagerskitt, men en sjelden stamme, Andes-viruset, kan spre seg mellom mennesker og har en dødelighet på 40 % – og det er sannsynligvis årsaken bak utbruddet, som har drept tre passasjerer og sykeliggjort minst syv andre, sa Verdens helseorganisasjon tirsdag.
Muligheten fikk gjennomslag etter at det ikke ble funnet noen bevis for gnagere ombord på det nederlandske fartøyet, som satte seil 20. mars. Andesviruset finnes bare i deler av Chile og Argentina, men ikke i den argentinske regionen der den ukelange reisen begynte.
Medisinske team gikk om bord på skipet, ankret utenfor Kapp Verde, for å behandle to infiserte besetningsmedlemmer og teste andre symptomatiske passasjerer tirsdag, ifølge WHOs epidemi- og pandemiberedskapsdirektør Maria Van Kerkhove.
Uten en klar gnagerkilde, sa Davis at etterforskere må finne ut hva som forbinder de infiserte passasjerene.
«Det må være en slags fellesskap som fant sted med disse personene,» sa han.
Legene understreket også at fullstendig desinfisering av skipet er kritisk og forklarte at det ikke finnes noen kur mot hantavirus – symptomene kan bare behandles.
Mens tidlige tegn kan ligne influensa – inkludert feber og mageproblemer – kan viruset raskt bli alvorlig, advarte Todd Ellerin, direktør for infeksjonssykdommer ved South Shore Health.
«Det kan veldig raskt påvirke hjertet og lungene og forårsake en dødelig type lungebetennelse» eller pustebesvær, sa Ellerin til The Post. «I utgangspunktet kan lungene bli fylt opp med væske.»
Målet for MV Hondius sine rundt 150 passasjerer, ifølge Davis, bør være å flytte dem av skipet og inn i et karanteneanlegg på land – selv om det «avhenger av om et sted til slutt vil tillate dem å legge til kai,» påpekte han.
Etter at myndighetene i Kapp Verde nektet innreisehavnen mandag, kunngjorde WHO at den ble gitt tillatelse til å legge til kai på Spanias Kanariøyer – selv om spanske tjenestemenn ikke har bekreftet planen.
Til tross for det alarmerende utbruddet, understreket eksperter at risikoen for utbredt overføring fortsatt er lav, ettersom Andes-stammen vanligvis krever langvarig, nær kontakt for å spre seg.
«Dette kommer absolutt ikke til å bli den neste pandemien. Dette er ikke noe befolkningen generelt trenger å være bekymret for,» insisterte Ellerin.
Likevel er streng isolasjon viktig.
«Utfordringen vi har akkurat nå er at de som ikke er positive, kan bli positive … fordi du kan være negativ i dag og konvertere i morgen,» sa Davis, som anbefalte daglig testing under en karantene på mellom to og åtte uker. Ellerin estimerte inkubasjonstiden til rundt én til seks uker.
Fra og med tirsdag forble passasjerer ombord på MV Hondius under isolasjonsprotokoller. Skipets operatør, Oceanwide Expeditions, beskrev angivelig forholdene som «rolige» med gjestenes oppførsel «generelt sammensatt».
Passasjer Jake Rosmarin fortalte CNN at gjestene hadde muligheten til å få måltidene levert til lugarene sine og tilgang til båtens ytre dekk var tillatt.
«Oceanwide Expeditions og mannskapet har gjort alt i deres evne for å holde passasjerene trygge, informerte og så komfortable som mulig i løpet av denne tiden,» sa han til utsalgsstedet.
Men eksperter advarte om den psykologiske belastningen på krysserne fra å bli strandet på rutebåten.
«Det kommer til å bli mye angst,» sa Ellerin.
«De må virkelig føle stresset og angsten,» sa Davis enig. «Det blir bedre når de blir flyttet innover i landet og plassert på et sted hvor de kan ha litt mer frihet til å bevege seg rundt, og mentalt være borte fra traumene de opplevde på skipet.»
Davis sa at utbruddet skulle tjene som en advarsel til andre cruiseselskaper.
«Hvis dette skjedde en gang, kan det skje igjen på samme måte,» advarte han.
Veterancruisejournalisten David Yeskel beskrev derimot hendelsen som bare en krusning.
«Det burde ikke ha en varig effekt på bestillinger, siden moderne cruiseskip overholder hygienestandarder som overgår standardene til landbaserte feriesteder,» sa Yeskel og la til at cruiseskip rundt om i verden er underlagt strenge sikkerhets- og sanitærforskrifter, samt regelmessige inspeksjoner.
«Potensielle cruisepassasjerer og spesielt de som ikke har cruiset trenger ikke å bekymre seg for renslighet ombord på skip eller at en hendelse som denne gjentar seg,» sa han til The Post.
