Cruiseskipet MV Hondius som ble episenteret for et hantavirusutbrudd under sin transatlantiske reise, seilte 1. april fra Argentina, hvor smertefulle minner om det dødelige viruset fortsatt henger igjen fra det siste store utbruddet for nesten et tiår siden.
Rundt 100 mennesker deltok på en bursdagsfest i den pittoreske patagoniske landsbyen Epuyén i november 2018, som ble en superspreader-begivenhet som til slutt tok livet av 11 mennesker.
Det måtte strenge karantenetiltak for å stoppe spredningen.
Centers for Disease Control and Prevention Fungerende direktør Dr. Jay Bhattacharya sa søndag at amerikanske helsemyndigheter ser etter protokoller utviklet under tidligere hantavirus-utbrudd for å inneholde den fra MV Hondius.
En infisert gjest – som opplevde symptomer på viruset på tidspunktet for festen – overførte viruset til flere andre som satt i nærheten, noe som førte til en rekke infeksjoner som gjorde 34 andre syke, ifølge en rapport i New England Journal of Medicine.
«Personen med viruset satt bare ved samme bord som faren min. Og ved det bordet var det flere mennesker som ble smittet, og folk døde,» sa Mailen Valle, 33, som mistet sin far og begge søstrene i utbruddet.
Tragisk nok kom Valle og hennes to søstre med hantavirus i farens begravelse – en av dem døde «i løpet av timer» etter å ha vist symptomer, og den andre ble begravet uten kjølvann, fortalte hun France 24.
«Ingen var forberedt på å se hvordan et familiebord i løpet av få dager ble stående tomt,» husket hun tårefullt til utsalgsstedet.
Isabel Diaz led det tragiske tapet av sin mor – som ble syk av faren Victor – under utbruddet.
Han ble senere identifisert som «pasient null.»
«Folk så dårlig på faren min. Det er ikke hans feil at han ble syk,» sa hun til AFP, og fortalte utsalgsstedet at familien hennes ble diskriminert i kjølvannet av utbruddet.
«Ingen velger å bli syke, langt mindre smitte andre, mye mindre å miste en mor.»
Victor Diaz delte med utsalgsstedet at viruset forårsaket kroppssmerter og etterlot en smak i munnen hans så bitter at til og med vann var usmakelig for ham.
«Det startet med en følelse av svakhet. Jeg hadde ikke lyst til å spise. Og jeg begynte å få lilla flekker,» sa han. «Samme dag mistet jeg bevisstheten.»
Siden regionens utbrudd av viruset – som lokalbefolkningen har kalt «hantaen» – har lokalbefolkningen tatt tiltak for å dempe fremtidige potensielle utbrudd, inkludert regelmessig lufting av skur og til og med skrubbing av dem med blekemiddel.
Menneske-til-menneske overføring av viruset er generelt sjelden; det er oftest spredt gjennom urin, spytt eller avføring fra mus.
Etter at de første 18 tilfellene ble bekreftet, håndhevet offentlige helsemyndigheter strenge isolasjonsprotokoller for pasienter med bekreftede tilfeller, samt selvkarantene for alle som de kunne ha kommet i kontakt med.
Journal of Medicine sa at «disse tiltakene mest sannsynlig begrenset ytterligere spredning,» som ble halvert etter at isolasjon ble beordret.
Det ble en forhåndsvisning av karantene som verden ville se mindre enn to år senere under COVID-19-pandemien.
I motsetning til COVID, sier eksperter på infeksjonssykdommer at overføring av hantavirus fra menneske til menneske krever utveksling av store dråper spytt – noe som betyr at bare langvarig kontakt med en infisert person sannsynligvis vil føre til infeksjon.
Bhattacharya sa søndag at han tror at amerikanske passasjerer som var på båten kan behandles trygt – og uten et utbrudd i USA – takket være erfaringene fra det forrige utbruddet.
«Vi ønsker å behandle det med våre hantavirus-protokoller som var vellykkede med å inneholde utbrudd i fortiden,» sa han.
I alt ble 34 personer bekreftet smittet i Argentina mellom november 2018 og februar 2019, hvorav 11 bukket under for viruset.
Så langt har tre av MV Hondius sine 147 passasjerer omkommet, og resten blir nøye overvåket i sine hjemland etter et multinasjonalt repatrieringsarbeid.
Av de 17 amerikanerne som var ombord, blir 15 screenet for symptomer på et karanteneanlegg i Nebraska, mens de to pasientene som er kjent for å være smittet ble fløyet til Emory University Hospital i Atlanta.
Amerikanske helsemyndigheter har gjentatte ganger sagt at trusselen mot folkehelsen fra det isolerte hantavirusutbruddet er lav og ikke vil føre til en ny COVID-19-lignende pandemi.
