Kort tid etter at den okkuperende nazihæren gikk inn i Hellas våren 1941, gikk offiserer fra Wehrmacht inn i Athens neoklassiske nasjonale arkeologiske museum. Deres mål: Å ta besittelse av en skatt av antikviteter – en statue av Zevs, masken av Agamemnon og tusenvis av andre deler – og returnere alle til fedrelandet som deres leder hadde beordret.
Sammen med sin «endelige løsning» for jødene – rundt 70 000 ville bli utryddet i Hellas alene – og hans ønske om å styre verden til slutt, trodde Adolph Hitler på en bisarr måte at antikkens Hellas ble grunnlagt av ariere. Dermed hadde han instruert sine nazistiske klassisister om å trekke fra jorden det han trodde ville være germanske funn, og til slutt beviste forbindelsen med antikkens Hellas.
Men de hadde ingen suksess, for det var ingen slike funn. De kom bort tomhendte, det samme gjorde de sjokkerte nazioffiserene som hadde gått inn i museet i Athen med høye forventninger. I stedet var alle skattene borte – mange begravet under jorden som forsikring mot den nazistiske okkupasjonen.
Som forfatter Stephan Talty skriver i sin nye bok, «The American School of Spies: The Archaeologists Who Fight the Nazis and Saved the Treasures of Ancient Greece» (Dutton), «Relikviene ble alle reddet.»
Taltys dyptgående beretning lyder som en virkelig Indiana Jones-historie, med fokus på klassisisters og arkeologers innsats for å redde de gamle greske gjenstandene fra Hitler.
I årevis hevdet nazistene «ariere var skaperne av verdens første store sivilisasjon … Hitler og hans løytnanter var fiksert, i varierende grad, på antikkens Hellas og dets gjenstander,» ifølge forfatteren.
Hitler ble spesielt «berørt» av en «huket, naken mannlig idrettsutøver [known as] the Discobolus», eller diskoskasteren, skriver Talty. Statuen ble feiret i «Olympia», filmskaperen Leni Riefenstahls propagandistiske dokumentar om OL i 1936.
For å kjempe mot den nazistiske okkupasjonen av Hellas, så vel som Hitlers agenda for å fange antikvitetene, ga president Franklin Delano Roosevelt hærgeneral William “Wild Bill” Donovan, leder av America’s Office of Strategic Services (OSS) – forløperen til CIA – til å opprette et hemmelig etterretningsteam.
Donovan tok seg til Hellas og ble «imponert» over innbyggernes «høye moral», skriver forfatteren. Da generalen kom hjem, bestemte han seg for at det skulle dannes et «klassisk spionnettverk» fordi han, kontroversielt, mente at «de allierte ikke kunne stole på konvensjonelle styrker alene for å beseire tyskerne.»
Planen var å etablere små geriljaenheter, med arbeidskraft fra greske innvandrermiljøer i USA, av «spioner og kommandosoldater» for å stoppe nazistene. Donovan slo opp Harvard- og Yale-kandidater i sin rekruttering for «hemmelige agenter». Han trengte også noen veldig innstilt og risikovillig for å drive den hemmelige operasjonen – egentlig en «spionmester», avslører Talty.
Donovan valgte Rodney Young, en kjekk 33 år gammel amerikansk arkeolog uten militær erfaring, men som hadde jobbet med utgravninger i Hellas, for å trekke teamet sammen og danne det som ble kjent i Washington som «Greek Desk.»
Youngs egentlige jobb: å gjøre epigrafene, lærde, klassisister og arkeologer til spioner.
En rik gutt med imponerende meritter, blir Young beskrevet av Talty som «et blått blod fra østkysten». Moren hans var medlem av Ballantine-familien, skotske rivaler til amerikanske øldynastier som Pabst. Den fremtidige spionmesteren hadde vokst opp i et gresk herskapshus i Newark, NJ, og et landsted i Bernardsville. Han lærte gresk ved den eksklusive St. Paul’s School i New Hampshire og studerte ved Princeton som sine forfedre.
Han var også kjent som en festfyr, og en gang beskrevet som «Cary Grant-ish darling of New York debutante balls», skriver Talty.
Young bosatte seg til slutt i Athen ved den berømte American School of Classical Studies, som ble hans hjemmebase. Men ikke lenge etter nazistenes okkupasjon ble han truffet av splinter fra en eksplosjon, og tarmen og mageveggen ble penetrert. Ifølge forfatteren rapporterte en avis i Aten at «nytt amerikansk blod er nå lagt til det utgyttelsen i 1821 for gresk uavhengighet».
Etter å ha kommet seg etter skadene, fortsatte Young å drive Greek Desk og trene sine operatører – inkludert Dorothy Hannah Cox, en 50 år gammel «lysten, tøff» utgravningsarkitekt og ekspert på gamle mynter. OSS tilbød henne en rolle som hemmelig agent, med ideen om at hun ville bruke jobben sin med å jobbe for Greek War Relief som et dekke.
Som Talty skriver, «Å bruke arkeologi som et dekke for spionasje var kontroversielt.» Forskerhemmelige agenter som Cox og Young ble en gang anklaget for å «prostituere vitenskap», som en av deres jevnaldrende sa det.
I juli 1942 begynte rekruttene, for det meste gresk-amerikanere, fire uker med grunnleggende opplæring i spionhåndverk: fra hvordan man oppretter en dekkidentitet til hvordan man dødelig kniver en nazistisk vaktpost, sammen med læringskoder og kryptografi.
Som forfatteren observerer, «Amerika hadde liten erfaring med utenlandsk spionasje, og general Donovan og løytnantene hans fant på mange måter det opp mens de gikk.»
Young fikk kodenavnet Pigeon; Dorothy Cox var trost. Deres hemmelige treningsleir, et sted kjent som «Farmen», var en tidligere hesteeiendom i Virginia, 20 miles utenfor Washington.
De to agentene hadde vokst opp i komfortable hjem. Nå ble de bedt av deres OSS-overordnede om å glemme alt dette og «føre krig på den gamle, villiske måten», skriver Talty.
Sammen med spionskolen etablerte Donovan en kommandoenhet bestående av amerikanskfødte sønner av innvandrere som, som forfatteren bemerker, «antagelig var klare og villige til å drepe okkupantene av deres forfedres hjemland.»
I januar 1943 signerte FDR en eksekutiv ordre om å opprette en infanteribataljon bestående av andregenerasjons unge amerikanske menn «som ville kjempe på stedene foreldrene deres hadde forlatt», skriver Talty. Mens 1200 «cocky og ville» rekrutter ble sendt til Camp Carson i Colorado for å bli trent, ble tallet redusert til 212 som dro til Hellas for å kjempe den gode kampen.
«De var på vei tilbake for å frigjøre foreldrenes hjemland,» skriver forfatteren.
Spol frem til 4. juni 1946 og en seremoni i en av de store salene til det nasjonale arkeologiske museet i Athen. Med en samling av kuratorer og athenere til stede, gravde arbeidere opp nedgravde antikviteter holdt skjult for nazistene gjennom hele krigen.
«Det ville ta ytterligere to år for museet å være klart for åpning. Og i 2013, skriver Talty, «kunngjorde det greske kulturdepartementet at mer enn 10 000 relikvier ble returnert, alle tatt av nazistene.»
Young hadde unnsluppet døden av nazistiske røvere, men ble drept i en bilulykke i 1974.
«I årevis etterpå,» skriver Talty, «besøkende til [University of Pennsylvania’s] arkeologisk avdeling ville finne kontoret hans ‘forseglet som en helligdom’. Han var den siste av en bestemt rase.»
