BERLIN — Redningsmannskaper i Tyskland startet en omfattende operasjon torsdag for å redde en syk knølhval som gjentatte ganger har blitt strandet utenfor Østersjøkysten og har vekket tonnevis av oppmerksomhet over hele landet i flere uker.
Hvalen, som har fått tilnavnet Timmy av lokale medier, ligger på grunt vann nær den østtyske byen Wismar og har knapt rørt seg på flere dager. Mange frykter at den snart kan dø.
Timmy ble første gang sett svømme i regionen 3. mars. Det er ikke klart hvorfor hvalen svømte inn i Østersjøen, langt fra sitt naturlige habitat.
Noen eksperter sier at dyret kan ha mistet veien mens det svømte etter en sildstim eller under migrasjon.
Dyret står overfor store sjanser for å finne veien tilbake ut i Nordsjøen, en reise på flere hundre kilometer (miles), og deretter til Atlanterhavet.
Tidligere redningsarbeid har mislyktes
Forsøk på å flyte pattedyret på nytt ved hjelp av politibåter, gravemaskiner og gummibåter hadde midlertidig frigjort det.
Men hvalen, som måler 12 til 15 meter (39 til 49 fot) lang, fant aldri veien tilbake til Nordsjøen og ble strandet igjen mens den ble svakere og sykere.
Lokale medier har startet dager lange livestreams for å gi den overdimensjonerte offentligheten oppmerksomhet til hvalens skjebne, som ligger på grunt vann og kun puster sakte og tungt.
Nettaviser har presset varsler med den minste utviklingen om Timmys helse, inkludert oppdateringer om dens dårlige hudtilstand, som er relatert til Østersjøens lave saltinnhold.
Aktivister har arrangert protester på stranden i Wismar som ber om at dyret skal frigjøres, mens påvirkere har diskutert om den beste måten å hjelpe dyret på var å la det dø i fred eller fortsette å prøve å hjelpe det tilbake til Atlanterhavet.
Timmy får politibeskyttelse og eksperthjelp
Interessen har vært så sterk at politiet hadde satt opp en 500 meter (1640 fot) beskyttelsessone for å hindre nysgjerrige tilskuere fra å komme for nærme og stresse den strandede hvalen enda mer.
Til tross for denne innsatsen hoppet en 67 år gammel kvinne av en båt i helgen og prøvde å komme nærme hvalen før hun ble stoppet.
Eksperter har kommet opp med en sofistikert plan for å bruke luftputer for å løfte dyret opp på en presenning, som skal festes til to pongtonger og festes til en slepebåt.
Statlige tjenestemenn har godkjent et privat initiativ for å frakte hvalen tilbake til Nordsjøen og muligens videre til Atlanterhavet.
Hvis alt går etter planen, vil slepebåten med Timmy ha forlatt Østersjøen innen fredag.
«Han er ikke aktiv, og han er absolutt ikke smidig, men han viser at det fortsatt er liv i ham,» sa Till Backhaus, miljøminister i delstaten Mecklenburg-Pommern, hvor Wismar ligger, onsdag da han kunngjorde den nye redningsplanen.
«Han har definitivt fått alvorlige skader, det er sikkert.»
Greenpeace, som har vært involvert i tidligere redningsaksjoner, sa at de ikke støttet den siste.
– Vi støtter ikke redningsaksjonen fordi, i følge all informasjonen vi har, er denne hvalen syk og alvorlig svekket, sier en talsperson for miljøorganisasjonen til det tyske nyhetsbyrået dpa.
