Da han var 23, var Jesse Cole daglig leder for Gastonia Grizzlies baseball-lag i Gastonia, NC – og det gikk dårlig.
Med bare et par hundre mennesker som så på spillene og pengene gikk fort tom, bestemte han seg for å prøve noe annet for å øke oppmøtet, delte ut whoopee-puter på Flatulence Fun Night og arrangere en Salute to Underwear Night, hvor alle som hadde på seg undertøyet utenpå klærne fikk gratis inngang.
Snart la han til musikk, dans og fyrverkeri og gikk stort på interaktive fanopplevelser, som en bestemorskjønnhetskonkurranse og Dunk the GM i Dunk Tank, og riktignok gikk oppmøtene gjennom taket.
«Det var som å se et sirkus, men så brøt det ut en omgang baseball,» sier han til The Post.
Uvitende ville imidlertid Grizzlies vise seg å være planen for hans neste, og mest berømte, skapelse – Savannah Bananas. «Det jeg lærte er at hvis du setter fansen først, vil alt annet ordne seg selv,» legger han til.
I dag er Savannah Bananas et av de største trekkplastrene i amerikansk sport, og selger ut stadioner inkludert Major League Baseball-arenaer som Fenway Park i Boston og Yankee Stadium, hvor de spiller 25.-26. april.
Cole, 42, lanserte college-sommerlaget i 2016, og tok over fra Savannah Sand Gnats på byens historiske Grayson Stadium med 4000 kapasitet og satte i gang med å gjøre «noe annerledes eller umulig», sier han.
«Vi hadde solgt huset vårt, tømt sparekontoen vår og vi sov på en luftseng. Vi levde av $30 i uken for dagligvarer. Noe måtte endres,» minnes han.
Det første var lagets navn, og etter en offentlig konkurranse om å velge en, ble «Savannah Bananas» født.
«Jeg vil aldri glemme dagen da de annonserte navnet på det nye teamet,» minnes Joe Martinelli, president og administrerende direktør i Visit Savannah.
«Reaksjonen i samfunnet var … hva?»
Når det er sagt, da Martinelli først møtte Jesse Cole, ble han slått av visjonen hans for det nye laget. «Jeg sa «Fortell meg hva du skal gjøre.» Og han sa, vel, uansett hva som er normalt, vil vi gjøre det motsatte.
Og jeg tenkte: ‘OK, vel, dette kommer til å bli interessant.’ ”
Et tiår senere, og Cole leder nå en organisasjon med en verdi som angivelig løper inn i hundrevis av millioner av dollar, med Savannah Bananas popularitet som strekker seg over hele landet og til og med internasjonalt.
Markedsføringsekspert Michael Roberto er professor i ledelse Bryant University i Smithfield, RI, og medforfatter av 2021-rapporten «Savannah Bananas: Growing the Greatest Show in Baseball.» Han sier at i motsetning til MLB-lag, har Bananas satt fanopplevelsen i sentrum.
«Bananene har identifisert og lindret så mange av smertepunktene som kundene opplevde ved en typisk ballkamp, som billettsalg, parkering, konsesjoner og så videre, i tillegg til å ta for seg lengden og tempoet i spillet,» forklarer han.
«Det er som det Jesse Cole sier: Slutt å gjøre det kundene dine hater.»
Selvfølgelig har baseball en lang og rutete historie med nye og nye markedsføringsstunts.
Berømt, Bill Veeck, eieren av St. Louis Browns, og en annen av Coles inspirasjoner, hyret Eddie Gaedel, en 3’7″ liten person, til å knipe-hit i 1951, og senere introduserte diskotema-kvelder og eksploderende resultattavler da han eide Chicago White Sox.
I 1974 arrangerte Cleveland-indianerne Ten Cent Beer Night, en kampanje som endte i et opprør i niende omgang blant berusede fans.
Det er mer enn et snev av Veeck i Coles tilnærming, for ikke å nevne den største showmannen av dem alle, PT Barnum.
Med teamdanserutiner, brakende musikk og vekt på underholdning, er Bananas-spill et angrep på sansene.
De har til og med en moonwalking-dommer og en spiller, Dakota «Stilts» Albritton, som slår og pitcher med stylter som gjør ham 10 fot 9-tommer høy.
«Det handler om å skape en opplevelse folk ikke kan få andre steder,» legger Cole til.
Designet for å være raskere og mer tilgjengelig, har hvert «Banana Ball»-spill en streng tidsbegrensning på to timer, mens en rekke justeringer av andre regler betyr at tempoet i spillet ikke bare er raskere, men også mer attraktivt for fansen.
Hvis noen på tribunen fanger en feilball, for eksempel i mellomtiden, er slageren ute.
Bananas-superfan Marty Jones sier at Banana Ball har endret måten han ser på baseball på.
«Jeg er også en stor Atlanta Braves-fan, men jeg sier deg, hvis jeg er i en kamp og Braves vinner 8-0 på den 5., så drar jeg sannsynligvis,» sier han. «Du får ikke det med Banana Ball. Du kan score syv løp i en omgang, men gjett hva? De teller bare for ett løp.
«Og det er opp til Jesse. Han vil at folk skal bli hele tiden.»
Likevel har Banana Ball avslørt en spenning mellom deres superpopulære versjon av spillet kontra tradisjonene i Major League Baseball og om den er forberedt på å tilpasse seg for å imøtekomme nye generasjoner av fans.
Det faktum at MLB introduserte en pitch-klokke i 2023, som kuttet rundt 20-30 minutter på kamper som noen ganger varer i tre timer eller mer, tyder på at ideen om at opptoget til Banana Ball er der spillets fremtid kan ligge kan ikke ignoreres, selv om det aldri var meningen til Jesse Cole. «Vi er ikke i baseballbransjen, har aldri vært det. Vi er i underholdningsbransjen,» insisterer han.
Bananas trekker ofte sammenligninger med basketballens Harlem Globetrotters, turneringslaget som feirer hundreårsjubileet i år. Men det er langt på vei, sier Cole. «Vi får det mye, men den største forskjellen er at vi aldri vet resultatet av kampen,» sier han.
Dessuten spiller Bananas i en 50-spills Banana Ball-liga med fem andre lag (alle operert gjennom Cole’s Fans First Entertainment) og sørger for at det fortsatt spilles konkurransedyktig baseball til tross for alt kaoset.
«Vi har seriøst talentfulle spillere,» sier Cole. «Vi har kastere som kaster 95 mph og gutter som slår 400 fot home runs.
«Men de må også være utøvere også – du vil ofte se utespillere fange flueballer mens de gjør backflips.»
En slik spiller er utespiller Reese Alexiades. «The Bananas er mer enn bare en baseballkamp. Det er en opplevelse av glede,» forklarer 28-åringen.
«Fra du møter opp til portene til du drar, er målet vårt å sørge for at du opplever glede.
«Du vil alltid se noe du aldri har sett før på en baseballbane.»
Det er også en stor rollebesetning av andre artister som ikke spiller, inkludert Banana Nanas, et cheerleading-team bestående av over 65 kvinner, komediefiguren Princess Potassium og Man Nanas (a k a the Dad Bod Cheerleading Squad).
Marty Jones var en Man Nana i åtte år før han til slutt hengte opp Pom-Poms på slutten av forrige sesong. «Jesse sa nettopp: ‘Hvorfor har vi ikke en gjeng med ut-av-formede menn med korte shorts og ermeløse jerseys?’ » sier han. «Så det var det vi gjorde – og det var kjempegøy.»
Fans-første-etoset strekker seg også til billettpriser.
På Grayson Stadium selges billetter for mellom $35 og $75, og du får ubegrenset mat og drikke (ikke øl), men med så liten kapasitet får du dem rett og slett ikke.
Faktisk hadde Bananas nylig sin 250. utsalg på rad.
Det er ikke annerledes når teamet går på veien, selger ut gigantiske arenaer over hele landet og dverger oppmøtet satt av MLB-lag.
Denne måneden solgte Savannah Bananas ut Caesar’s Superdome i New Orleans for to netter, og spilte for rundt 140 000 fans og satte dem i samme type billettkontor som Taylor Swift og Beyonce.
«Baseball hadde ikke blitt spilt i Superdome på 20 år, og så dukket Banana Ball opp og folk elsket det,» legger Cole til. «Det er virkelig utrolig.»
Det er ikke bare billettsalg.
Savannah Bananas har også bygget en massiv digital tilstedeværelse, med over 10 millioner TikTok-følgere (mer enn noe MLB-team og selve den offisielle MLB-kontoen), sammen med 4,1 millioner på Instagram og 2,4 millioner YouTube-abonnenter.
På tvers av alle plattformer overstiger deres totale rekkevidde 35 millioner følgere, langt bedre enn tradisjonelle baseballlag.
Teamets sosiale medier har vært nøkkelen, legger professor Roberto til. «Bananene har hatt så mye suksess med markedsføring på sosiale medier, spesielt på TikTok, fordi de har laget innhold som er veldig godt egnet for kortformede videoer,» forklarer han.
«Til en viss grad har de laget produktet med TikTok og Instagram i tankene.»
Merchandise har også spilt en betydelig rolle, med deres Dolce & Banana-utvalg av klær (og undertøy) som har vist seg enormt populært.
Da Joe Martinelli besøkte London sammen med sin kone nylig, møtte de noen tyske turister utenfor Buckingham Palace, som alle hadde på seg Savannah Banana-trøyer. «Du kan ikke være til å forstå eksponeringen som å ha bananene gjør for byen Savannah, både i USA og internasjonalt,» legger han til.
For Jesse Cole, i mellomtiden. Det har vært et virvelvindt tiår – et som har forvandlet denne småmarkedsbaseballoperatøren til ringmesteren for en av sportens mest usannsynlige revolusjoner. «Selvfølgelig må jeg klype meg selv fra tid til annen, men det har sitt eget liv, og det er fordi vi setter fansen først,» sier han.
«Og det er det vi har gjort med Banana Ball – vi er ingenting uten fansen.»
