BUNIA, Kongo – Helsearbeidere og hjelpegrupper i Øst-Kongo sa torsdag at de har et stort behov for mer forsyninger og ansatte for å svare på et økende ebola-utbrudd knyttet til et sjeldent virus, ettersom væpnede grupper fortsetter å true en region som allerede sliter med en fordrivelse og humanitær krise.
«Situasjonen er bekymringsfull fordi dette tar fart,» sa Hama Amado, en feltkoordinator i byen Bunia for Alima-hjelpegruppen, til Associated Press. «Dette sprer seg på mange områder. Så alle må mobilisere.»
Han la til: «Vi er fortsatt langt fra å si at situasjonen er under kontroll.»
Det er ingen tilgjengelig vaksine eller medisin for Bundibugyo-stammen som er ansvarlig for utbruddet, som spredte seg uoppdaget i flere uker etter det første kjente dødsfallet mens myndighetene testet for et mer vanlig ebola-virus.
Helsepersonell og hjelpegrupper sliter med å svare da eksperter sier at utbruddet er mye større enn det som er offisielt rapportert. Myndighetene har så langt kunngjort 139 mistenkte dødsfall og nesten 600 mistenkte tilfeller.
Torsdag rapporterte M23-opprørsgruppen som kontrollerer deler av det østlige Kongo et bekreftet tilfelle nær storbyen Bukavu, rundt 310 mil sør for utbruddets episenter i Ituri-provinsen. Personen døde, sa M23 i en uttalelse.
I tillegg til Ituri er andre tilfeller bekreftet i Nord-Kivu-provinsen og to i Uganda. Men kunngjøringen fra M23 var den første bekreftelsen av en sak i Sør-Kivu.
Helsemyndigheter har ennå ikke funnet «pasientnull», ifølge Verdens helseorganisasjon, som har sagt at trusselen om en global spredning av utbruddet er lav.
Utbruddet i Kongo har fått bredere konsekvenser.
India og Den afrikanske union sa torsdag at India-Afrika Forum-toppmøtet, planlagt å holdes neste uke i New Delhi, var utsatt på grunn av den «utviklende helsesituasjonen i deler av Afrika».
Onsdag avlyste Kongos fotballag en tre dager lang forberedelsesleir for VM og et planlagt farvel til fansen i hovedstaden Kinshasa på grunn av ebola-utbruddet.
Tidlig oppdagelse er nøkkelen
Mens nesten 20 tonn med hjelp har blitt fraktet til Bunia, stedet for det første kjente dødsfallet forrige måned, tok leger som brukte utdaterte ansiktsmasker til mistenkte ebolapasienter på generelle avdelinger på grunn av mangelen på isolasjonsplass.
Tidlig påvisning av viruset er nøkkelen til å redde liv, men regionens allerede svake helseinfrastruktur og overvåkingskapasitet har blitt ytterligere svekket av internasjonale bistandskutt, sier eksperter. Det er over 920 000 internt fordrevne i Ituri, ifølge FN
«Samfunn i det østlige DRC står allerede overfor et enormt press fra konflikt, fordrivelse og et kollapsende helsesystem,» sa Dr. Lievin Bangali, seniorhelsekoordinator for den internasjonale redningskomiteen i DRC. «År med underfinansiering, forsterket av nylige kutt i helse- og utbruddsberedskapsprogrammering i frontlinjen, har svekket evnen til å oppdage og reagere raskt på utbrudd.»
Gruppen sa at de måtte stoppe overvåkingsaktiviteter i tre av fem områder i Ituri det siste året på grunn av kutt i finansieringen.
En mor ser på sønnen sin «blør og kaster opp»
På et behandlingssenter i Rwampara, nær Bunia, håndterte helsepersonell i verneutstyr likene til mistenkte ebola-ofre.
Familier som pleier å vaske sine kjæres kropper selv så på mens arbeidere desinfiserte likene og plasserte dem i kister for å bli ført til sikre gravplasser. Noen slektninger brast i gråt.
Sykdommen rammet plutselig, sa de, og beskrev en rask forverring etter at symptomene ble forvekslet med sykdommer som malaria.
«Han fortalte meg at hjertet hans gjorde vondt,» sa Botwine Swanze, som mistet sønnen. «Så begynte han å gråte på grunn av smertene. Så begynte han å blø og kaste opp mye.»
Ebolaviruset er svært smittsomt og sprer seg til mennesker gjennom kontakt med kroppsvæsker som oppkast, blod, avføring eller sæd. Symptomer inkluderer feber, oppkast, diaré, muskelsmerter og til tider indre og ytre blødninger.
«Vi har ingen beskyttelse»
Skoler og kirker forblir åpne i Bunia. Noen innbyggere har begynt å bruke ansiktsmasker, som har blitt vanskeligere å finne.
«Det er virkelig trist og smertefullt fordi vi allerede har vært gjennom en sikkerhetskrise, og nå er ebola her også,» sa Justin Ndasi, en innbygger.
Et Leger Uten Grenser-team identifiserte mistenkte tilfeller i løpet av helgen ved byens Salama sykehus, men fant ingen tilgjengelig isolasjonsavdeling i området, sa Trish Newport, en nødprogramleder, på sosiale medier.
«Alle helseinstitusjoner de ringte sa: ‘Vi er fulle av mistenkte tilfeller. Vi har ikke plass.’ Dette gir deg en visjon om hvor sprøtt det er akkurat nå, sa hun.
I Bambu General Hospital et annet sted i Ituri delte mistenkte ebolapasienter avdeling med andre.
I Mongbwalu, hvor liket av det første kjente dødsfallet ble tatt, forblir den nærliggende grensen til Uganda åpen og gullgruvedriften fortsetter, sa Chérubin Kuku Ndilawa, leder i sivilsamfunnet, og understreket vanskeligheten med å holde viruset under kontroll.
Ved Mongbwalu General Hospital sa Dr. Didier Pay at de behandlet rundt 30 ebolapasienter. En student fra det lokale medisinsk teknologiske instituttet døde onsdag.
«Pasientene er spredt her og der under ganske uvanlige forhold,» sa Dr. Richard Lokudu, sykehusets medisinske direktør, til AP. Han sa at hvis de ikke fikk hjelp til å sette opp nye fasiliteter, kunne de bli «fullstendig overveldet».
WHO-sjef sier at «omfanget av epidemien er mye større»
WHO har erklært utbruddet som en folkehelsesituasjon av internasjonal bekymring. Organisasjonens generaldirektør, Tedros Adhanom Ghebreyesus, sa at han var «dypt bekymret for omfanget og hastigheten på epidemien», og at det sannsynligvis er mye større enn det offisielle antallet tilfeller. WHOs sjef i Kongo sa at utbruddet kan vare i minst to måneder.
Undersøkelsene fortsetter av kilden til utbruddet, men «gitt omfanget, tror vi at det sannsynligvis har startet for et par måneder siden,» sa Anaïs Legand, en viral hemoragisk feberekspert ved WHO.
Det London-baserte MRC Center for Global Infectious Disease Analysis anslår at tilfeller har blitt betydelig undertalt og at det faktiske antallet allerede kan overstige 1000.
Usikkerheten fortsetter
Regionens volatilitet har lenge vært skueplass for angrep fra en rekke væpnede grupper, og kompliserer nå ytterligere innsatsen for å håndtere krisen. Lokale ledere sa at et angrep fra militante knyttet til den islamske staten tok livet av minst 17 mennesker tirsdag i Alima, en landsby i Ituri.
Krigere med de allierte demokratiske styrkene (ADF), som har bånd til IS, drepte sivile med macheter og skytevåpen, brente ned hus og virksomhet og tok flere mennesker som gisler. Sivilsamfunnsgrupper advarte om andre landsbyer i regionen som står overfor en trussel om angrep.
Antall ADF-krigere i Kongo er uklart, men de er en betydelig tilstedeværelse i regionen og angriper regelmessig sivile. En annen væpnet gruppe som er aktiv i regionen er CODECO, en løs sammenslutning av militsgrupper.
Ladd Serwat, en sikkerhetsanalytiker, sa at han ville være «spesielt bekymret for et opportunistisk angrep på helsepersonell» hvis utbruddet sprer seg til opprørsområder.
