Eksmannen til en av USAs mest ettersøkte flyktninger – som antas å gjemme seg i Australia – har avslørt at hun tok en mystisk telefonsamtale til ham mens hun var på flukt.
Vanessa O’Rourke, 37, har unnviket amerikanske myndigheter i årevis, men ringte uventet Michael Gulinello (42) og ba om hans hjelp i 2020 til tross for mange år uten kontakt frem til det tidspunktet.
«Hun fikk tak i meg på en eller annen måte. Hun ringte og spurte meg om jeg kunne sende henne bevis på at vi ble skilt fordi moren hennes ikke kan gjøre det,» sa Gulinello til news.com.au, og la merke til at han hadde endret nummer siden han og O’Rourke gikk fra hverandre.
«Jeg sa nei – hun var allerede ettersøkt.»
Mr. Gulinello fra Massachusetts og O’Rourke ble gift i 2009 og skilt i 2011 – før føderale påtalemyndigheter anklaget henne for å forfalske terminal hjernekreft for å lure venner, familie og støttespillere med mer enn $100 000 i donasjoner, ifølge rettsdokumenter.
FBI kunngjorde 23. mai at O’Rourke – som har vært på flukt i USA siden hun ble tiltalt i 2018 for den «mistenkte «kvalme»-ordningen der hun angivelig brukte donasjonene til å finansiere luksusreiser og ferier i Australia – nå er på listen over mest ettersøkte.
Myndighetene hevder at O’Rourke, tidligere fra Harleysville, Pennsylvania, feilaktig hevdet at hun led av glioblastom, en aggressiv og ofte dødelig form for hjernekreft, mellom 2015 og 2016. Påtalemyndigheten sier hun samlet inn penger gjennom GoFundMe-kampanjer og lokale pengeinnsamlinger ved å hevde at hun trengte livreddende eksperimentell behandling.
I følge Mr. Gulinello fortalte O’Rourke ham under den ut-av-det-blå samtalen at hun trengte papirene fordi hun ønsket å returnere til USA.
«Så vidt jeg vet har hun aldri kommet tilbake til USA,» la han til, og bemerket at han ikke rapporterte samtalen til tjenestemenn.
Myndighetene sier at O’Rourke, som ble tiltalt for 15 tilfeller av ledningssvindel, har brukt aliaser inkludert Vanessa Gulinello og Cecilia Vincent Gaeta Lazaro.
Da påtalemyndighetene opphevet O’Rourkes tiltale i 2020, var hun sist kjent for å bo i Queensland, ifølge det amerikanske advokatkontoret for det østlige distriktet i Pennsylvania.
«Beskyldningene i denne saken er kvalmende. O’Rourke er siktet for å ha tæret på godheten og sjenerøsiteten til gode mennesker som ønsket å hjelpe de trengende. Som påstått, var det ingen behov her – bare løgner, grådighet og ufyselig manipulasjon,» sa USAs advokat William McSwain i en uttalelse den gang.
«Det er forkastelig å villede folk om en betydelig medisinsk diagnose for å dra nytte av deres vennlige hjerter og åpne lommebøker,» tilføyde Michael J. Driscoll, spesialagenten med ansvar for FBIs Philadelphia-avdeling, i forhold til anklagene.
«Hun var alltid en patologisk løgner»
Mr. Gulinello sa at mange av beskyldningene mot hans ekskone har forbløffet ham, men han husket noen tidligere hendelser som han hevder viser problematisk oppførsel.
«Hun var veldig smart, god personlighet og sånt, men i løpet av årene kom det ut mange løgner,» sa han.
«Hun var alltid en patologisk løgner.»
Han husket en hendelse som involverte depositumet for bryllupslokalet deres.
«Vi skulle gifte oss på en hall og måtte sette et depositum på $2500, så sa hun at hun fant ut at vi ikke kunne gifte oss der og fortalte meg at de sa at de bare kunne gi $1200 tilbake til tross for at de var fullt refunderbare,» sa han.
«Omtrent en måned senere fikk moren hennes en bil. Jeg føler at pengene ble gitt til moren hennes.»
Mr. Gulinello sa at kravene til den nye bruden hans raskt eskalerte, og før han visste ordet av det, signerte han studielånene hennes for å gå på Eastern Nazarene College.
«Jeg tok bokstavelig talt opp studielån for å hjelpe henne på college,» la han til.
«Jeg trodde jeg var en god ektemann.»
År senere, sa han, hjemsøker gjelden ham fortsatt.
«Jeg måtte gå til retten flere ganger om studielånene fordi hun aldri betalte en krone tilbake,» sa han.
«Selv da vi ble skilt sa retten at gjelden min var hennes gjeld. Og hun gjorde aldri noe.»
«Det er mer enn 100 000 dollar.»
Mr. Gulinello, som overlever på trygdeutbetalinger på grunn av cystisk fibrose og alvorlige mageproblemer, sa at O’Rourke tok vare på ham mens han kjempet mot livstruende helsekomplikasjoner.
«Jeg var virkelig syk i 2-3 år,» sa han.
«Hun var virkelig der for meg. På den tiden trodde jeg at jeg var på vei ut.»
Når han ser tilbake nå, lurer han på om O’Rourke kan ha siktet ham for ekteskap fordi han var alvorlig syk på den tiden, og hun ville ha dratt økonomisk fordel hvis han døde.
«Jeg har tenkt at hun kanskje trodde jeg ikke kom til å klare det før 25,» sa han.
«At hun ville få litt penger, bruke meg til å skrive under, og jeg ville være død.»
I følge Mr. Gulinello ble O’Rourke fiksert på å reise til Australia under ekteskapet deres – år før hun faktisk dro – og begynte å snakke om at han måtte dra dit for livreddende medisinske tester til tross for at hun ikke så ut til å være syk.
«Det var en student fra Australia ved universitetet hennes, og jeg trodde hun var utro mot meg med ham på grunn av hvor fiksert hun var på det,» husket han.
Han sa at O’Rourke etter hvert begynte å hevde at hun hadde en svulst på hypofysen.
«Hun begynte å si at hun hadde en svulst på kjertelen,» sa han.
«Jeg trodde henne ikke, men at hun ikke hadde bevis fikk meg til å føle [suspicious]. Det var da vi hadde uforsonlige forskjeller.
«Jeg har papirer for alt med cystisk fibrose, så jeg vet hvordan det fungerer – det var ikke sammenlagt at hun ikke hadde noe å vise til.»
I årene som fulgte fortalte O’Rourke tilhengerne at tradisjonelle behandlingsalternativer hadde mislyktes, og at det å reise til Australia for en eksperimentell prosedyre representerte hennes beste sjanse til å overleve.
«På eller rundt april 2016 reiste O’Rourke til Australia, hvor hun engasjerte seg i en rekke fritidsaktiviteter og ikke fikk noen medisinsk behandling,» sa FBI i en uttalelse.
«Da hun kom tilbake til USA, vervet O’Rourke hennes venner og familie til å organisere to innsamlingsaksjoner på hennes vegne.»
Denne gangen ble lokale bedrifter invitert til å stille med auksjonsgjenstander, og mange betalte både inngangspenger og bud på auksjonen.
«En nettside ble etablert og et fordelsarrangement holdt på en lokal restaurant i Pennsylvania, begge resulterte i at mange mennesker ga donasjoner til hennes påståtte kreftbehandling,» sa FBI.
«O’Rourke brukte disse midlene til å reise til Australia igjen i eller rundt 2016, hvor hun igjen engasjerte seg i forskjellige fritidsaktiviteter og ikke fikk noen medisinsk behandling for sin ikke-eksisterende sykdom.»
Etter å ha ankommet Australia, poserte O’Rourke som hjernekirurg, og brukte en falsk CV for å sikre seg arbeid med Queensland medisinske tjenester til tross for at han ikke hadde noen relevante kvalifikasjoner.
Hun hevdet å ha studert ved Temple University i Pennsylvania og refererte rutinemessig til seg selv som «doktor». Da kollegene begynte å stille spørsmål ved hennes mangel på medisinsk kunnskap, skyldte O’Rourke angivelig på behandling av hjernekreft og hukommelsestap som følge av dette.
Queensland Police startet en etterforskning i 2017 etter å ha mottatt informasjon fra amerikanske myndigheter, som også søkte O’Rourke på grunn av ikke-relaterte tyverilovbrudd. Hun erkjente senere skyldig i flere anklager om svindel og forfalskning, inkludert bruk av forfalskede dokumenter.
Året etter ble O’Rourke satt i immigrasjonsfengsel etter at hennes partnervisumsøknad ble avvist. Til tross for hennes kriminelle historie, hørte en domstol O’Rourke – som ble holdt i henhold til Australias immigrasjonslover ikke i henhold til en utleveringsordre – aksepterte ansvaret for hennes tidligere oppførsel og ga en svært lav risiko for samfunnet.
Hun ble løslatt fra varetekt mens immigrasjonssaken fortsatte.
Selv om det ikke er funnet noen offentlig tilgjengelig journal som bekrefter innvilgelsen av et brovisum, ser det ut til at O’Rourke har forblitt i det australske samfunnet siden den gang.
Selv om hennes fremmedgjorte eksmann beskrev henne som manipulerende og narsissistisk, sa Mr. Gulinello at han aldri hadde forestilt seg at hun en dag skulle bli en føderal flyktning.
«Jeg synes bare det er sprøtt at det kom til poenget,» sa han.
«Hun gjorde aldri noe skandaløst jeg kan tenke på annet enn å lyve for meg.»
Amerikanske myndigheter har oppfordret alle med informasjon om hvor O’Rourke befinner seg om å kontakte FBI eller nærmeste amerikanske ambassade eller konsulat.
