Iran forventes i løpet av uker å motta en første forsendelse av opptil 400 kinesiskproduserte skulderavfyrte luftforsvarsraketter, sa tre kilder som er kjent med avtalen til Reuters, mens den gjenoppbygger sitt forsvar midt i krig med USA.
Kjøpet, verdsatt til 60-70 millioner dollar, er en av Teherans største kjente innsats for å styrke dets kortdistanse luftforsvar siden utbruddet av krigen med USA og Israel, som avslørte hull i Irans evne til å beskytte militære steder og strategisk infrastruktur.
Kontrakten dekker kjøp av mellom 300 og 400 bærbare luftvernsystemer (MANPADS), inkludert kinesiskproduserte QW-12 og FN-16 missiler, sa kildene.
Avtalen ble signert med Zhongqing Baoshang International Investment, et Hong Kong-basert selskap som kildene sa fungerte som en mellommann mellom den iranske siden og den kinesiske leverandøren.
IRAN MÅ OPPFYLSE ETTER MÅNEDER MED KRIG
Kildene uttalte seg på betingelse av anonymitet på grunn av sakens følsomhet. Irans utenriksdepartement svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
Kinas utenriksdepartement sa: «De relevante rapportene er fullstendig grunnløse. Kina har konsekvent spilt en rolle i å fremme fred og få slutt på konflikten.»
Beijing-baserte Zhong Qing Bao Shang Group, morselskapet til Zhongqing Baoshang International Investment, svarte ikke umiddelbart på en e-postforespørsel om kommentar tirsdag.
Iran trenger å bevæpne seg etter måneder med kamper der USA og Israel har truffet anlegg knyttet til deres missil-, drone- og luftforsvarsprogrammer, og Teheran svarte med sperringer av ballistiske missiler og droner.
Konflikten har fremhevet utfordringen med å forsvare faste militære og strategiske steder mot avanserte fly og presisjonsstyrte våpen.
Washington avbrøt brått to ukers bombardement på lørdag, men president Donald Trump sa at streikene ville gjenopptas hvis forhandlingene ikke klarte å avslutte den fem måneder gamle konflikten, som i teorien har vært i en tilstand av våpenhvile siden april.
Leveringen av hundrevis av MANPADS vil betydelig utvide Irans beholdning av kortdistanse luftforsvarsvåpen og understreke hvordan militære bånd med Kina blir dypere.
Kildene advarte om at selv om avtalen var signert, kan leveringsplaner, kvanta og andre implementeringsdetaljer fortsatt endres.
I henhold til en plan som partene har blitt enige om, vil leveransene i utgangspunktet skje med fly fra Urumqi i det vestlige Kina, for deretter å gå gjennom Pakistan til Iran, ifølge kildene, som ikke har avklart om overføringene vil skje med fly eller vei.
Pakistans militære PR-avdeling ISPR sa: «Spekulasjoner om at Pakistan er involvert i forsyningen av luftforsvarsvåpen til Iran fra Kina er helt oppdiktet og falske.» En talsperson for det pakistanske utenriksdepartementet svarte ikke på forespørsler om kommentar.
KINA OG IRAN UTforsker LANDRUTER FOR LEVERING, SIKER KILDER
Mens Iran de siste to tiårene har investert tungt i missiler, droner og radar, sier militæreksperter at bærbare luftvernsystemer er viktige fordi de kan spres raskt, betjenes av små team og flyttes ofte, noe som gjør dem mindre sårbare enn faste luftforsvarsbatterier.
En europeisk sikkerhetskilde sa at myndighetene i landet hans var klar over flere kontrakter under diskusjon som involverer mulig salg av QW-serien MANPADS til Iran, inkludert QW-12, QW-18 og QW-19 systemer.
En annen sikkerhetskilde, i Midtøsten, sa at Iran hadde forsøkt å kjøpe QW-12 og QW-18 missiler, men de var uvitende om at en avtale allerede var inngått.
QW-12 og FN-16 er skulderavfyrte, infrarød-styrte overflate-til-luft missilsystemer designet for å engasjere lavtflygende fly, helikoptre og droner.
Mobiliteten deres gjør at de kan distribueres raskt rundt militære installasjoner, energiinfrastruktur og andre sensitive steder.
Forsvarsanalytikere anser QW-12 som mindre kapabel enn nyere QW-varianter, inkludert QW-18 og QW-19, men sier at systemene fortsatt kan gi et effektivt lag med kortdistansebeskyttelse mot droner og lavtflygende mål.
To vestlige etterretningskilder og en iransk tjenestemann sa at Teheran også hadde undersøkt bruken av landveier for å flytte kinesiske militære forsyninger og komponenter med dobbeltbruk mer diskret og redusere risikoen for forstyrrelser.
Anskaffelsen fremhever den islamske republikkens fortsatte avhengighet av en kombinasjon av innenlandsk våpenproduksjon og utenlandske leverandører til tross for mange år med sanksjoner og restriksjoner på forsvarsrelatert import.
Reuters rapporterte tidligere at Iran var nær ved å sikre en egen avtale med Kina om å anskaffe kryssermissiler mot skip, ifølge folk som er kjent med disse forhandlingene. Reuters kunne ikke fastslå om avtalen gikk gjennom.
