Irans fotballstjerner havnet bare miles fra California-grensen søndag da de ankom Tijuana i forkant av en politisk ladet VM-kampanje med to storfilmkamper i Los Angeles.
Bilder viste medlemmer av landslaget som ankom grensebyen i Mexico etter en overnattingsflyvning fra Tyrkia, hvor troppen hadde tilbrakt de siste tre ukene på trening for turneringen.
Laget landet like etter klokken 05.00 i byen rett overfor San Diego, som vil fungere som deres base gjennom hele verdenscupen.
Føderasjonstjenestemenn vinket kort mens militær- og politieskorte deretter fulgte troppen til et Marriott-hotell i Tijuana, rapporterte Reuters.
Iran skal etter planen spille mot New Zealand i Los Angeles 15. juni før han returnerer til Sør-California for å møte Belgia 21. juni.
Laget vil deretter reise til Seattle for et 26. juni-oppgjør med Egypt. Men reisen til Nord-Amerika var alt annet enn grei.
Irans fotballforbund flyttet lagets baseleir fra Arizona til Mexico i siste liten midt i usikkerhet rundt amerikanske visum og bekymringer i Teheran om at troppen begrenser sin tilstedeværelse på amerikansk jord, ifølge Irans ambassadør i Mexico, Abolfazl Pasandideh.
Etter uker med skepsis, godkjente amerikanske myndigheter visum for iranske spillere fredag – bare 10 dager før lagets åpningskamp. Striden endte imidlertid ikke der.
Irans fotballforbund sa at flere medlemmer av deres delegasjon, inkludert viktige ledere og administrative ansatte, ble nektet visum. Pasandideh sa at 15 av de 70 medlemmene av reisefølget som ankom Tijuana fortsatt ikke var i stand til å komme inn i USA.
Det amerikanske utenriksdepartementet sa at de hadde utstedt «visumene som er nødvendige for at Iran skal kunne konkurrere i verdensmesterskapet, inkludert for idrettsutøvere og nødvendig støttepersonell.»
«Vi vil ikke la det iranske teamet misbruke dette systemet for å snike terrorister inn i USA under falske forutsetninger,» la tjenestemannen til.
Det iranske fotballforbundets president Mehdi Taj sprengte forsinkelsene og anklaget Washington for urettferdig behandling.
«Vi vet ikke hvor langt amerikanernes obstruksjonisme vil fortsette,» uttalte Taj.
«Det USA gjør gjenspeiler ondskap og mangel på likestilling mellom lagene.»
Bakteppet har gjort det som normalt ville vært en enkel VM-ankomst til et diplomatisk flammepunkt.
«Det har blitt et tap-tap for spillerne,» sa Abbas Milani, direktør for iranske studier ved Stanford University, til avisen. «Det er press på spillere om ikke å spille med laget, press for å vise vennlighet med folket, og utøverne er bare der for å spille fotball.»
Granskingen kan forsterkes hvis Iran og USA begge havner på andreplass i gruppene sine, og setter opp et potensielt møte i turneringens 32. runde.
Samtidig løper Irak inn i sitt eget sett med hindringer i USA når spillene nærmer seg.
Iraks VM-spiss Aymen Hussein ble holdt og avhørt i nesten syv timer på Chicagos O’Hare flyplass etter å ha ankommet troppen tidlig lørdag, sa en irakisk tjenestemann.
Mens Hussein til slutt fikk adgang, ble lagets fotograf sperret inn, ifølge Reuters.
«Nasjonallagets fotograf Talal Salah ble holdt i mer enn 10 timer, gjennomgikk lignende telefonkontroller og ble til slutt nektet innreise til USA,» la tjenestemannen til.
Irak er tilbake til VM for første gang siden debuten for 40 år siden.
