Baz Luhrmann husker nøyaktig hvor han var den 16. august 1977 — dagen da King of Rock and Roll forlot bygningen.
«Denne ungen setter seg på en buss og hører Elvis Presley døde,» fortalte Luhrmann, 63, til The Post om sitt 14 år gamle jeg tilbake i Australia.
Tenåringen ble skranglet av de tragiske nyhetene og fikk en skummel forutanelse.
«Jeg sa: «Å, det er ikke riktig. Jeg var ment å møte ham og bli vennen hans.» Rart, ikke sant?»
Førtiåtte år senere har «Moulin Rouge» og «Great Gatsby»-regissøren på en måte blitt Presleys mest lojale følgesvenn.
Luhrmann har viet mye av det siste tiåret til den ikoniske musikeren. På den tiden har han hjulpet til med å riste av seg det tegneserieaktige, svette «fat suit»-bildet som har lenket Elvis’ kulturelle minne og forverret hans stratosfæriske talent, samtidig som han introduserte den geniale sangeren for yngre generasjoner.
Regissøren startet med den sexy biografien «Elvis» fra 2022 med Austin Butler i hovedrollen, og har nettopp doblet med «EPiC: Elvis Presley in Concert», hans avslørende halv-gig-halv-dokumentar med stort sett aldri før-sett forestillingsopptak som nå er på kino.
Usannsynligvis har en av Hollywoods mest blendende showmenn gjort den «Hound Dog»-fyren i den hvite jumpsuiten som besteforeldrene dine likte kul igjen.
«Jeg føler at det skjedde helt ved et uhell,» sa Luhrmann. «Jeg mener, jeg er ikke Elvis’ venn, men jeg føler at jeg kjenner ham som person – sannsynligvis på en ganske dyp måte.»
Hvis den Oscar-nominerte Butler-filmen minnet publikum om at Presley var musikalsk vital, uanstrengt sexy og menneskelig, hva er regissørens høye mål med «EPiC»?
«Vi ønsket å gi ham verdensturneen han aldri hadde,» sa Luhrmann.
Den usannsynlige reisen for å oppfylle Presleys urealiserte drøm begynte under produksjonen av «Elvis», da Warner Bros. ga Luhrmann tilgang til sine underjordiske saltgruver i Kansas City, MO, hvor studioet lagrer verdifulle, gamle negativer.
«Jeg fant ved et uhell dette opptaket,» sa Luhrmann om den tidligere ryktede filmen om Presleys berømte International Hotel-opphold i Las Vegas som varte fra 1969 til 1976, samt stopp på hans USA-turné.
Han fant mye opptak – rundt 65 bokser med 8 mm og 35 mm film fra den tidlige delen av hans Nevada-opphold, andre nasjonale show og det som foregår bak kulissene som var ment for en ikke-utgitt doc.
Likevel, selv om det var en trove, var den lydløs og i dårlig form. Så Luhrmann henvendte seg til sin venn Peter Jackson («Ringenes Herre») for å hjelpe til med å gjenopprette den begravde skatten. Jackson hadde gjort et lignende bemerkelsesverdig arbeid med «The Beatles: Get Back» fra 2021.
Fansen gjorde også sitt. For å få lyden søkte listige Lurhmann hjelp fra det lidenskapelige fellesskapet av tvangstanke King-samlere og et noe mer nedslitt element.
«Det er et stort svart marked [for] handel, sa han.
Tilbake i september fikk Luhrmann latter på scenen på premieren på Toronto International Film Festival da han beskrev møtet med skyggefulle selgere på parkeringsplasser. Nå, «noen sa til meg, du bør slå det ned ellers blir du slått,» sa han.
Da han gradvis fanget opp de riktige opptakene, brukte en assisterende redaktør ved navn Jim Greco to år på å omhyggelig matche lyden til videoen. Og det begynte å fungere. Lurhmann ble imponert over det han så og hørte, og visste at det var en film i den.
«Hva ville Elvis gjøre?» husket han at han tenkte. «Kan det gå på IMAX?»
Den siste biten i «EPiC»-puslespillet var et avdekket Nagra-båndintervju i en boks regissøren fant av Elvis som grublet intimt over livet hans i nesten en time.
Skru de lærde og snakkende hoder, bestemte Luhrmann.
«Det er alltid folk som forteller deg om Elvis,» sa han. «Og jeg tenkte: ‘Fan med det. La oss bare få Elvis til å fortelle historien sin.'»
Blandingen av Elvis som synger og danser i sin beste alder, øver og snakker åpenhjertig om seg selv, kombineres til en øyeåpnende og spennende filmopplevelse som har kommet til både IMAX og vanlige skjermer.
På premieren reiste spente kvinner seg og danset.
Prosjektet lærte Luhrmann enda mer om vennen han burde ha vært. Regissøren ble overrasket over hvor smart og morsomt motivet hans var, da han så Elvis avslørende vekk fra rampelyset, spesielt under koselige glimt bak scenen. «Tøffe,» sa han.
Og når han lyttet til de sjeldne opptakene av Elvis som synger, kunne han heller ikke tro i hvilken grad mannen virkelig var den fullendte artisten.
«Han er aldri ustemt,» sa Luhrmann vantro.
«Jeg har jobbet med noen av de største ikoniske musikalske menneskene i verden, og de treffer alltid litt på en smell. Han er aldri ustemt.»
