En nyoppdaget og potensielt beboelig eksoplanet-forskere kaller at jordens «naboer» kan være det neste springbrettet i menneskehetens søken etter utenomjordisk liv.
«Denne er spennende,» sa Paul Robertson fra University of California, Irvine, i en uttalelse tirsdag, og la til at «det er en av våre nærmeste kosmiske naboer.»
«Tjuefem lysår høres ut som en lang vei, men Melkeveien er omtrent 100 000 lysår på tvers, så i så måte er det naboen vår,» sa Robertson, hovedforfatter av en ny studie publisert i The Astrophysical Journal.
Eksoplaneten, kalt «GJ 3378b», er omtrent dobbelt så stor som Jorden og ligger i Gulllokk-sonen, det vitenskapelige området rundt en stjerne der en planets overflatetemperatur er akkurat passe til å opprettholde flytende vann.
Hvorvidt planeten har en atmosfære er fortsatt en avgjørende del av dens evne til å være vertskap for liv – GJ 3378b sitter på kanten av den «kosmiske kystlinjen», en metrikk som bestemmer om en planet kan beholde en atmosfære basert på tyngdekraften kontra strålingen den mottar.
«Hvis du skalerer jorden ned til størrelsen på et eple, vil atmosfæren være omtrent like tykk som huden på eplet,» sa Robertson.
«Det er akkurat nok til å opprettholde den typen overflatetrykk der du kan ha flytende vann,» forklarte han.
«Det er nok at det vil være pustende luft, og det gir kanskje litt beskyttelse mot det harde strålingsmiljøet i verdensrommet.»
Flere observatorier er nødvendige for å finne ut om en gitt planet har noen form for atmosfære, noe som kan «rettferdiggjøre videre forskning på jakt etter biosignaturer, flytende vann eller andre tegn på liv som krever både en atmosfære og riktig mengde oppvarming fra vertsstjernen,» sa Gogod James, en UC Irvine-student i Robertsons gruppe som hjalp til med å studere størrelsen på GJ 3378b.
NASA har planer om å bygge Habitable Worlds Observatory, som er planlagt å lanseres i løpet av de neste 20 årene eller så.
Hvis det er fullført, vil astronomer begynne å søke etter kjemikalier i atmosfærer som kunne ha blitt produsert av liv.
«Jeg synes det bare er for gøy,» sa Robertson.
