Fem landsbyboere som forsvant inne i en oversvømt hule i Laos ble funnet i live onsdag av elitedykkere – men nå kjemper mannskaper mot tiden for å redde dem, og finner to andre som fortsatt er savnet.
«Vi har funnet fem mennesker i live og alle i god behold. Det er fortsatt to personer vi leter etter,» sa organisasjonen Rescue Volunteer for People på nettet.
De fem landsbyboerne ble funnet sittende på en stein og omgitt av flomvann inne i en underjordisk hule i provinsen Xaisomboun – omtrent 50 mil nord for hovedstaden Vientiane – en uke etter at de forsvant.
Redningsmennene sa til de fangede lokalbefolkningen: «Ikke gråt, ikke gråt,» da de fant dem, ifølge GoPro-opptak rapportert av CNN.
Men de er fortsatt fanget av flomvann, og tjenestemenn utvikler en utvinningsplan.
Et team på 15 dykkere, som hjalp til med å redde en gruppe thailandske ungdomsfotballspillere fra en hule i juni 2018, ble utplassert som en del av den vågale operasjonen – men de måtte kjempe mot trange tunneler og kollapsfarer.
Dykkere ryddet rundt 15 meter med hindringer for å nå den fangede gruppen.
Landsbyboerne gikk inn i hulen i den sørøstasiatiske nasjonen for å se etter gull – men ble fanget da kraftig regn plutselig oversvømmet inngangen.
De fem overlevende er «alle friske og ved godt mot, men utvinningen er fortsatt foran, og det kommer ikke til å bli lett,» skrev den finske dykkeren Mikko Paasi, som hjalp til med å redde fotballspillerne, på sosiale medier.
Paasi snakket tidligere om «kappløpet mot tiden» for å redde lokalbefolkningen, og hentydet til utfordringene mannskapene sto overfor.
Redningsmannskaper måtte gjennomføre en bratt 2,5 mils tur bare for å nå huleinngangen før de tok seg inn gjennom gjørmete passasjer og smale tunneler.
«Den er så smal at du må vippe sidelengs, dukke lavt og krype flatt på magen for å komme gjennom» Den thailandske dykkeren Kengkad Bongkawong sa til CNN og beskrev grotteinngangen.
Passasjene var så tette at redningsmenn bare kunne fortsette i en enkelt fil – med en slik tunnel som bare var 23 tommer bred.
«Inne i gruven må du navigere hundrevis av meter med konstante restriksjoner, flomvann, fare for kollaps og høy risiko for forurenset luftkvalitet,» sa Paasi, og snakket om de potensielle farene mannskapene sto overfor.
Redningsmannskaper gjorde fremskritt i løpet av helgen før de ble stoppet i sporene takket være stigende flomvann.
På et tidspunkt var de omtrent bare 40 meter unna å nå gruppen, rapporterte Telegraph, før de ble tvunget til å gå tilbake.
Det har ikke vært noen offisiell bekreftelse på hvorfor landsbyboerne gikk inn i hulen, selv om de involverte redningsmennene sa at de gikk inn for å lete etter gullforekomster.
Laos er ikke kjent som en stor gullprodusent, men gruveindustrien er betydelig med tanke på landets utviklingsøkonomi.
Gruvesektoren drives av utenlandske direkte investeringer, hovedsakelig fra nabolandene Thailand og Kina.
Kobber er en stor eksportvare, og gruvedrift etter sjeldne jordartsmetaller, nødvendig for de fleste moderne teknologier, har blitt mer vanlig i Laos i det siste.
Laos utenriksdepartement sa tirsdag at det ikke har noen offisiell informasjon å dele med media.
Den sørøstasiatiske nasjonen er en ettparti kommunistisk stat uten organisert opposisjon, og regjeringen holder tett lokk på informasjon.
Med Post ledninger
