Forvist fra Russland for å forsvare Ukraina, forventet en voksende direktør frihet da han flyktet for Big Apple – men fant i stedet lammende sensur som var uhyggelig lik livet under Kremls øye.
Sasha Molochnikov reiste til New York City for å starte på nytt i august 2022 – melde seg inn ved Columbia University og tok en mastergrad i kunst – etter å ha flyktet fra Russland etter den upopulære invasjonen av Ukraina. Men han møtte raskt kvelende begrensninger i ytringsfriheten som brakte tilbake livlige mareritt fra den russiske tyrannen Vladimir Putins jernstyre.
Etter å ha bygget opp en tiår lang karriere i Russlands eliteteaterkretser – med oppsetninger ved det berømte Bolshoi og Moscow Art Theatre – la Molochnikov, 34, ut et ukrainsk flagg på sin Instagram-side som et tegn på støtte til det krigsherjede landet.
I utbruddet av Putins invasjon av Kiev – etter å ha tilbrakt tid i Ukraina som barn – sa han at det var «umulig å tie».
Men det kostet ham fort karrieren. Molochnikov fikk sparken for sine anti-krigs Instagram-innlegg.
Deretter ble de som avskjediget ham også erstattet av «fanatiske Putin-tilhengere», sa regissøren til The Post om livet under krigen.
Kreml vil få deg på et tidspunkt, advarte han.
Ved å ikke love troskap til den blinde patriotismen som krevdes av Putins krigsmaskin, ble Molochnikovs skuespill raskt revet fra ham – sitert som «regissert av regissøren» av den skumle sensuren i Moskva, sa han.
I dag er regi-attribusjonen stående helt blank, sa Molochnikov, som om kunstneren aldri har eksistert.
I forventning om å finne et nytt hjem for kunstnerisk frihet, flyktet han til USA. Men direktøren sa at han møtte et lignende press ved Columbia University.
Da han fant seg selv å skli opp og si noe politisk ukorrekt, beskrev Molochnikov en hjerteskjærende følelse.
«Plutselig renner det litt svette nedover ryggen din,» sa han.
«Kanskje dette allerede blir lagt i en e-post og sendt til sjefen for Columbia.»
Mens systemene kan se annerledes ut – det ene håndhevet av Kreml, det andre av våkendrevet ideologi – for Molochnikov føltes resultatet uhyggelig likt.
«Denne følelsen av å bli rapportert om er veldig lik Russland,» sa han om tiden ved universitetet.
Flere Ivy League-institusjoner kom under ild på grunn av manglende handling mot campus-antisemittisme som økte dramatisk i kjølvannet av det Hamas-ledede terrorangrepet på Israel 7. oktober 2023.
Trump-administrasjonen kuttet 400 millioner dollar i føderale midler øremerket Columbia – mens GOP-lovgivere raserte mot noen av landets beste akademiske institusjoner.
President Trump slengte mot Princeton, suspenderte forskningsstipender på til sammen 210 millioner dollar og krevde nylig 1 milliard dollar fra Harvard på grunn av manglende beskyttelse av jødiske studenter.
Mens han var i Columbia, sa Molochnikov at han konfronterte et nytt sett med «radikale problemer» – med studenter som sa til ham under en skrivetime «du er en hvit hetero mann, du kan ikke forstå dette manuset.»
I en institusjon ment å fremme diskusjonen om ideer, kalte Molochnikov det i stedet ut som et miljø fremmet av frykt.
«Det er godt å tenke på hva du sier,» sa han, «men er det godt å kontrollere hvert ord som kommer ut av munnen din fordi du er redd noen skal rapportere om deg?»
I stedet for ærlighet i klassediskusjoner, var elevene «redde for å si noe.»
Selv om kritikk av Kreml kan få deg bak lås og slå i dag, påvirket aldri politiske forskjeller praksis på arbeidsplassen før krigen, forklarte Molochnikov.
I liberale rom over hele USA sa regissøren at venstreorienterte ønsker en viss dekorum brukt – en holdning og oppmerksomhet til tale som gjør samarbeid utmattende.
«Hvis du ikke føler det slik … det er bare veldig vanskelig å jobbe faktisk,» argumenterte han.
Og den spenningen – av en uhemmet frihet står i sentrum av «Seagull: True Story» Molochnikovs Off-Broadway-spill.
Delt i to akter, den første i Russland og den andre i New York City, antyder stykket at selv om konsekvensene kan være forskjellige, eksisterer instinktet for polititale begge steder.
«Det virker veldig enkelt at det er en storebror du kan klage til,» sa han.
«Og problemene dine vil bli løst.»
Men, advarte Molochnikov, dette instinktet har en kostnad: Du «mister kontrollen».
