Massevis av cubanske sikkerhetsstyrker har begynt å flykte fra Caracas etter nesten 20 år i Venezuela, mens presset øker fra Washington for å avvikle en av Latin-Amerikas mest betydningsfulle venstreorienterte allianser.
Så mange som 25 000 soldater, livvakter og etterretningsagenter fra Havana har vært i det søramerikanske landet i to tiår, ifølge amerikanske estimater, som en del av en ikke avslørt sikkerhetspakt mellom de to landene som tjente til å skjerme Venezuelas sosialistiske regjering fra intern uenighet og dateres tilbake til den avdøde diktatoren Hugo Chavez.
Den avsatte presidenten Nicolas Maduro hadde stolt på cubanske elitestyrker for sin beskyttelse, hvorav 32 ble drept under hans fangst 3. januar av amerikanske tropper i et skjult oppdrag over natten.
Midlertidig president Delcy Rodriguez – Maduros tidligere visepresident – har nå venezuelanske livvakter som våker over henne, sa kilder til Reuters.
Havana erkjente bare tilstedeværelsen av «cubanske stridende» i Venezuela forrige måned da de ble konfrontert med bevis – etter år med offisielle benektelser om deres involvering.
Det er uklart om de cubanske sikkerhetsstyrkene forlot Caracas på en direkte ordre fra Rodriguez, på egen hånd eller fordi de ble kalt tilbake av Havana.
Antallet cubanere som har forlatt Caracas de siste ukene er ukjent.
Minst noen militærrådgivere jobber fortsatt i Venezuela, og noen undercover etterretningsagenter vil sannsynligvis forbli i landet for å se hvordan den politiske situasjonen utvikler seg, sa kilder som er kjent med saken.
Som en del av den uformelle avtalen jobbet også tusenvis av cubanske leger, sykepleiere og sportstrenere i Venezuela.
I bytte ga det oljerike landet det kommunistiske Cuba en sårt tiltrengt kilde til svart gull.
Å avslutte Venezuelas allianse med Cuba har vært et sentralt mål for Trump-administrasjonen siden Maduro ble tatt til fange, ettersom den amerikanske presidenten angivelig ser et regimeskifte på Cuba før slutten av dette året.
«Det er en mislykket nasjon, og de får ingen penger fra Venezuela, og de får ingen penger fra noen,» sa Trump til journalister tidligere denne måneden, etter at han truet med toll på land som solgte eller leverte olje til Havana.
Washington har også blokkert Venezuela fra å frakte olje til Cuba siden desember, ettersom det forsøker å lamme den kommunistiske øya økonomisk.
Den amerikanske regjeringen «snakker med Cuba, hvis ledere bør inngå en avtale», sa en tjenestemann i Det hvite hus, og la til at Trump-administrasjonen har «et veldig godt forhold til lederne i Venezuela» og at de mener Rodriguez sin «egeninteresse stemmer overens med å fremme våre hovedmål».
Rodriguez tråkker veldig forsiktig, sier observatører.
«Hun ønsker å holde cubanerne på avstand til denne situasjonen roer seg ned, til hennes grep om makten er klart, men ikke kaste dem helt under bussen heller,» sa Frank Mora, som fungerte som USAs ambassadør i Organisasjonen av amerikanske stater under Biden-administrasjonen.
Den cubanske regjeringen sa i mellomtiden at den var villig til å snakke på like vilkår, men slo ned oljeblokaden og lovet å motstå USAs intervensjon.
Med postledninger
