ARGUINEGUÍN, Spania (AP) – Pave Leo XIV reiste til et en gang beryktet episenter for den europeiske migrasjonsdebatten på torsdag, og utfordret land til å opprettholde migranters rettigheter mens de skammer de lederne, inkludert kristne, som vender dem bort med likegyldighet.
Leo sendte ut en lidenskapelig bønn om å anerkjenne verdigheten til migranter fra havnen i Arguineguín på Kanariøyene. I 2020 ble havnen kalt «skamhavnen» på grunn av de elendige forholdene migranter ble tvunget til å leve under i flere måneder under en økning i ankomster.
«Menneskeverd har ikke noe pass og mister ikke sin verdi når man krysser en grense,» sa Leo, med redningsskip forankret bak seg og et enkelt trekors laget av en forliste migrantbåt i nærheten.
Leo tilbringer de siste to dagene av sin ukelange reise til Spania på Kanariøyene, en spansk øygruppe nærmere Afrika enn den iberiske halvøy og et viktig inngangspunkt for migranter som tar den farefulle Atlanterhavsovergangen fra Vest-Afrika.
Han oppfyller et ønske fra pave Frans om å besøke øyene for å minnes de tusenvis av menneskeliv som ble tapt på havet.
Med to migranter stående ved siden av kastet Leo en bukett blomster i havet. Gesten minnet om en Francis gjorde i 2013, i begynnelsen av sitt pontifikat, da han besøkte et annet migrasjonsflammepunkt i Lampedusa, Sicilia og fordømte «globaliseringen av likegyldighet» som verden viste migranter.
Et besøk til «skamhavnen»
Kanariøyene har lenge vært et springbrett for migranter som prøver å nå Europa fra Vest-Afrika og Marokko.
Noen eksperter anser Atlanterhavsruten de tar for å komme hit som mer dødelig enn den mer kjente sentrale middelhavssmuglerruten fra Libya og Tunisia til Italia.
Migrantankomstene til Kanariøyene toppet seg i 2024 med nesten 47 000. Etter press og avtaler mellom EU, Spania og regjeringene i flere vestafrikanske nasjoner, har ankomster falt dramatisk, med litt over 3000 mennesker som landet der i de første fem månedene av 2026.
Ved ankomst dro Leo rett til havnen i Arguineguín, hvor ankomstene i 2020 nådde et slikt antall at migranter ble tvunget til å sove på kaien i provisoriske leire i friluft.
Mange brukte uker bare et teppe og ingen dusjer. Potensielle asylsøkere hadde ikke ordentlig tilgang til juridisk rådgivning, og noen personer ble holdt tilbake i uker, mye lenger enn de tre dagene loven tillot.
Ombudsmannen tvang senere regjeringen til å stenge den provisoriske leiren og flytte migrantene til hoteller som hadde blitt tømt av COVID-19.
En utfordring for å opprettholde verdighet
På havnen torsdag satt Leo under en skyggefull plattform mens en heftig middagssol bakte ned over migrantene og hjelpearbeiderne.
Han hørte vitnesbyrd fra redningsarbeidere, humanitære arbeidere og den personlige historien om et nigeriansk offer for menneskehandel. Et banner i nærheten, som minner om havnens tidligere kallenavn, døpte den om til «Dock of Hope».
«Kjære migranter, før jeg sier noe annet til dere, vil jeg bøye meg for deres verdighet,» sa Leo til dem og bøyde hodet lett.
Da han henvendte seg til den nigerianske kvinnen og andre kvinner som har blitt handlet og tvunget til prostitusjon, forsikret Leo dem: «Hvis andre har satt en pris på kroppen din, vet at Gud aldri har sluttet å anerkjenne din uvurderlige verdi,» sa han.
Han oppfordret opprinnelseslandene til å skape sikkerhet og økonomiske forhold slik at folk ikke blir tvunget til å flykte, og at transittland skal beskytte migranter slik at de ikke blir offer for smuglere. Og han appellerte til «Europas samvittighet, som ikke kan kreve å opprettholde menneskeverdet mens han blir vant til at Middelhavet og Atlanterhavet blir umerkede graver».
I en av de mektigste talene i hans pontifikat, dedikert utelukkende til migrasjon, listet Leo opp rettighetene til migranter til å flykte eller forbli.
Men han nevnte ikke nasjoners rett til å kontrollere grensene sine eller begrense asylsøknader slik han har gjort tidligere. Og vesentlig, han insisterte på at hvis man er kristen, kan man ikke ignorere migrantenes situasjon.
«Måtte historien ikke anklage oss for å gjøre smerten til de som lider til et vanlig syn langs våre kyster,» sa han.
«I dag, her ved havet, spør hvert individ som kommer oss hva som er igjen av vår menneskelighet. Før eller siden vil det bli kjent om vi beskyttet livet eller om vi ga etter for likegyldighet.»
Blant migrantene som ventet på Leo var Mame Amandou Neang, en 56-åring som ankom Arguineguín-havnen fra Senegal tidligere i år.
«Dette er en stor ære,» sa Neang. «Vi håper at hvis vi ser ham, vil alle problemene våre forbli bak oss, vi vil glemme problemene våre, fordi vi har mange ting å glemme for øyeblikket.»
International Organization of Migrations Missing Migrants Project har registrert rundt 6600 dødsfall på Atlanterhavsruten fra Vest-Afrika siden det begynte å føre rekord i 2014.
Men det innrømmer at deres anslag er et stort undertall på grunn av mangelen på informasjon om ruten og fenomenet «usynlige skipsvrak.»
Siden 2020 anslår den spanske migrantrettighetsgruppen Walking Borders mer enn 25 000 døde eller savnede som prøver å nå Kanariøyene.
Leo følger i Francis fotspor i å prioritere migranter
Frans hadde gjort flyktningenes situasjon til et kjennetegn på pavedømmet sitt, etter evangeliets mandat om å «ta imot den fremmede».
Leo har fulgt etter, og insisterte spesielt på verdigheten til migranter i hjemlandet USA midt i Trump-administrasjonens undertrykkelse og massedeporteringsprogram.
Neste måned, 4. juli, vil den amerikanske paven tilbringe USAs uavhengighetsdag på øya Lampedusa, hvor Francis i 2013 for første gang fordømte «globaliseringen av likegyldighet» verden viser migranter.
