Amerikanere bør vurdere å kansellere sine spring break-planer til Mexico etter at kartellvold oppslukte Puerto Vallarta etter drapet på landets mest brutale narkokong «El Mencho» forrige helg, ifølge en topp reisesikkerhetsekspert.
Volden kan til og med påvirke verdensmesterskapet i sommer – med kamper planlagt for Guadalajara, hovedstaden i Jalisco, og hjemmebasen til El Menchos Jalisco New Generation Cartel (CJNG), fortalte William Ruiz, Senior Security Manager for Latin-Amerika ved International SOS, til The Post.
Så langt er det også lite som tyder på at kaoset sprer seg til andre turiststeder som Mexico City; Cancun, som ligger på den andre siden av landet ved Yucatán; eller Cabo San Lucas, som er 350 miles over vannet på Baja California Sur-halvøya.
Det gjenstår imidlertid å se om en blodig og uforutsigbar kartellborgerkrig vil bryte ut i etterkant.
«Mitt råd er at hvis destinasjonen for vårferien er i de berørte områdene, og de allerede har kjøpt billett, bør de revurdere reiseplanen foreløpig – inntil de offisielt blir informert om at sikkerhetsmiljøet har forbedret seg betydelig,» sa Ruiz.
Situasjonen i Mexico forble «ekstremt flytende» mandag, timer etter at mer enn 250 koordinerte blokader ble satt opp i 20 av landets 32 stater, sa Ruiz i en tale fra Mexico City.
Voldspasmene – som så tusenvis av turister fanget og tvunget til å søke ly i den pittoreske feriebyen Puerto Vallarta i Stillehavet – kom som svar på et meksikansk kommandoangrep som drepte Nemesio «El Mencho» Oseguera Cervantes, 59, søndag.
Minst 25 meksikanske nasjonalgardemedlemmer er blitt drept av kartellkrigere som gjengjeldelse, mens 30 kartellmedlemmer også ble drept, ifølge tjenestemenn.
Regjeringen ser ut til å ta tilbake kontrollen, sa Ruiz.
Den virkelige faren er imidlertid maktvakuumet som nå eksisterer i den meksikanske underverdenen. El Mencho var en fryktet og voldelig skikkelse, som drev kartellet sitt som en privat milits.
Vaktene hans var utstyrt med pansrede kjøretøy og rakettkastere.
Han beordret et treff i hjertet av Mexico City på den plagsomme lokale tjenestemannen Omar García Harfuch i 2020. Harfuch overlevde, og han er nå president Claudia Sheinbaums sikkerhetssekretær, hyllet som «Batman» bak raidet på El Mencho.
El Mencho har også kjempet en krig om kontroll over nabostaten Michoacán.
Nå som han er død – og broren hans er i USA og står overfor føderal narkotikahandel – risikerer Mexico å havne i en massekartellkrig om kontroll over CJNGs territorium og narkotikasmugling.
Det er allerede en kartellborgerkrig i Sinaloa. Jalisco-krigen kan bli enda større og dødeligere, sa Mike Burgoyne, en pensjonert amerikansk militærattaché i Mexico, til The Wall Street Journal.
«Den meksikanske regjeringen vil måtte fylle dette vakuumet, ellers vil organisasjonen sprekke,» sa Burgoyne.
«Det vil bli konflikter og mer vold.»
Mye av volden har vært konsentrert i delstaten Jalisco, hjemmet til Mexicos nest største by, Guadalajara, som er en av arenabyene for verdensmesterskapet.
Mexico har den høyeste konsentrasjonen av amerikanske utlendinger i verden, langt forbi noe annet land.
Rundt 1,6 millioner amerikanere bor for tiden i Mexico, ifølge tall fra det amerikanske utenriksdepartementet, inkludert pensjonister i kystferiestedene, og økende antall «digitale nomader» som jobber eksternt i Mexico City.
Ruiz fremhevet hvor uvanlig søndagens «ly på plass»-ordre utstedt av USA for besøkende i Puerto Vallarta var, og oppfordret amerikanere som for tiden er i Mexico til å «holde seg oppmerksomme og årvåkne, og følge varsler fra den amerikanske ambassaden, som er veldig nøyaktige, og unngå høyrisikoområdene», i tillegg til å holde seg unna veien der sikkerhetsoperasjoner er aktive.
Sammen med hundrevis av berørte flyreiser advarte Ruiz om «muligheten for plutselige veisperringer og uforutsigbarheten av kartellhevnaksjoner i disse statene.»
Når det gjelder verdensmesterskapet, «er det for tidlig å si» om helgens vold vil påvirke sikkerheten ved turneringen, sa Ruiz.
«I Guadalajara vil vi forvente en mer konsekvent og proaktiv sikkerhetstilnærming fra den lokale myndigheten og også få forsterkninger i forkant av verdensmesterskapet for å sikre at arenaene vil være trygge,» sa Ruiz.
«Det betyr ikke at det ikke vil være noen vold. Men alt vil avhenge av kartellets interesse for å overta eller sabotere den spesifikke hendelsen,» la han til.
Han insisterte imidlertid på at Mexico, som et «stort og mangfoldig» land, har mange trygge områder, og la til at målet med kartellene handlet mer om å utløse generell uro i stedet for å målrette turister og utlendinger.
«De ønsket å vise den meksikanske regjeringen og andre karteller, ‘Hei, vi har kontroll her. Dette er vår muskel. Dette er hva vi er i stand til’,» sa han. «Ikke bare i Jalisco, men i andre omkringliggende stater.»
For Ruiz vil de neste månedene være avgjørende.
«Jeg tror ikke på kort sikt vil volden eskalere til hele landet,» sa han.
«Men akkurat nå, gitt omfanget av kartellresponsen, og usikkerheten om hvem som skal fylle det vakuumet som El Mencho forlot, er det fortsatt stor usikkerhet,» sa han.
«Vil de ta mer voldelige handlinger? Har kartellet evnen til å ta over igjen, eller vil et opprørskartell ta dens plass?»
