Microsoft hjelper i det stille med å lansere en inkubator for å øke kinesiske startups med banebrytende AI – og det bisarre prosjektet gjenoppliver frykten i Washington for at teknologigiganten blir for koselig med Beijing, har The Post fått vite.
Forrige måned sto lokale tjenestemenn i det kinesiske kommunistpartiet sammen med Microsoft-ledere da «Shenzhen Global Expansion Center» ble avduket, og utropte det som en «one-stop-plattform for internasjonal forretningsekspansjon.»
Programvaregiganten som er medstiftet av Bill Gates, vil gi lokale firmaer sine «AI-teknologier, plattformfunksjoner og tilgang til sitt globale økosystemnettverk,» ifølge en pressemelding 8. mai.
Amerikanske lovgivere har blitt stadig mer bekymret for Microsofts flere tiår lange tilstedeværelse i Kina, hvor de har to store AI-laboratorier og mer enn 10 000 ansatte – som alle er under nøye overvåking av KKP.
Bortsett fra rollen som den største programvareleverandøren til den amerikanske regjeringen, er Microsoft, ledet av administrerende direktør Satya Nadella, en nøkkelspiller i vinner-tak-alt-løpet for å utvikle avansert AI.
En talsperson for den republikansk-ledede House Select Committee on China, som holdt en høring 16. april om «Kinas kampanje for å stjele Amerikas AI Edge», sa til The Post at «Microsoft bør seriøst revurdere visdommen i å hjelpe Kinas AI-teknologiinnsats.»
Lovgivere er bekymret «spesielt gitt farene for amerikansk nasjonal sikkerhet, og selskapets nylige feil ved å outsource forsvarsarbeid til Kina,» sa en talsperson for utvalgskomiteen til The Post.
«Det gir ingen mening at noen av de amerikanske selskapene som er mest hensynsløst mishandlet av KKP, fortsetter å forfølge meningsløse partnerskap i Kina,» la talspersonen til.
Det lite merkede prosjektet kan også sette Microsoft i strid med Trump-administrasjonen. I fjor raste Det hvite hus selskapet for å tillate Kina-baserte programvareingeniører å vedlikeholde Pentagon-datasystemer og advarte så sent som i april at Kina var engasjert i «industriell skala» for å rive av AI-teknologi.
Kinesiske hackere har gjentatte ganger utnyttet Microsoft-systemer – spesielt i en frekk kampanje rettet mot e-postene til daværende handelsminister Gina Raimondo i 2023. I august i fjor beordret krigssekretær Pete Hegseth en slutt på Microsofts bruk av såkalte «digitale eskorter» i Kina for å overvåke Pentagons spionnettverk for nettsky-sitering.
Microsoft nektet å kommentere spesifikt en detaljert liste med spørsmål – inkludert en forespørsel om klarhet i hvilke «AI-teknologier» som ble tilbudt oppstartsselskaper. I stedet bagatelliserte en talsperson for selskapet prosjektet og kalte det «et markedsførings- og reklameopplæringsinitiativ og ikke et forsknings- eller utviklingssenter.»
«Vi driver ikke senteret direkte, og det utfører ikke AI-forskning, utvikler teknologi eller mottar statlig finansiering,» insisterte en Microsoft-talsperson i en uttalelse.
Microsoft lanserte utvidelsessenteret i samarbeid med det kinesiske reklameteknologifirmaet Eclicktech og med støtte fra «Shenzhen og Luohu-distriktsregjeringene», ifølge utgivelsen.
Lanseringsarrangementet 8. mai inneholdt opptredener av Qi Zhang, sjefen for Microsoft AI Asia, og Zhu Lin, stabssjef i Microsoft AI Asia Pacific. Senteret er «fokusert på å støtte nye næringer, inkludert digital økonomi, kunstig intelligens, smart maskinvare, mote og design, helsevesen og avanserte tjenester.»
Ved å åpne senteret, ser det ut til at Microsoft «er på linje med en langvarig KKP-prioritet, som er globaliseringen av høyteknologiske kinesiske selskaper,» ifølge Isaac Stone Fish, en Kina-ekspert og administrerende direktør for Strategy Risks.
«Jeg kan ikke snakke for hvorfor Microsoft tok denne avgjørelsen,» sa Fish. «Jeg kan si at selskaper som Microsoft som offentlig slutter seg til det kinesiske kommunistpartiet i Kina, står overfor økt regulerings- og PR-kontroll for disse trekkene i USA. Det som skjer i Kina forblir ikke i Kina.»
Microsoft har lenge bagatellisert bekymringer knyttet til nasjonal sikkerhet knyttet til sitt arbeid i Kina, og selskapets president Brad Smith har til og med gått så langt som å antyde i en kongresshøring i juni 2024 at selskapet på en eller annen måte var unntatt fra Kinas lov fra 2017 som pålegger selskaper å samarbeide med KKPs etterretningstjenester.
Selskapet insisterer på at det opprettholder autovern rundt sensitiv forskning i Kina, som ansiktsgjenkjenning og kvantedatabehandling. Microsoft har erkjent at det tillater Kina å inspisere kildekoden, men hevder det gjør det i et kontrollert miljø «der koden ikke kan tas opp eller trekkes ut.»
Uansett har Microsoft Research Asia, som dens lokale virksomhet er kjent, blitt et stort talentknutepunkt for kinesiske startups som er i direkte konkurranse med den amerikanske teknologiindustrien. Som The Post eksklusivt rapporterte i fjor, startet flere nøkkelmedlemmer av det kinesiske AI-firmaet DeepSeeks team som mangeårige «praktikanter» ved Microsofts AI-laboratorier.
«I en tid da Washington er fokusert på at Amerika skal vinne AI-kappløpet, jobber en av våre ikoniske frontier AI-utviklere tilsynelatende for å hjelpe kinesiske startups med å få oversjøiske markedsandeler, inkludert ved å gi dem tilgang til banebrytende amerikansk teknologi,» sa Evan Swarztrauber, en tidligere FCC-politisk rådgiver og rektor ved CorePoint Strategies.
«Det demonstrerer en fullstendig frakobling mellom Microsofts politiske talsmann i Washington, som er pakket inn i det amerikanske flagget, og dets handlinger som prioriterer markedstilgang i Kina og forholdet til en amerikansk motstander,» la Swarztrauber til.
Microsoft har «spilt begge sider i flere tiår» for å beskytte fortjenesten i regionen – og denne innsatsen slår nå tilbake på amerikanerne, ifølge Joe Grogan, som fungerte som direktør for det amerikanske innenrikspolitiske rådet under Trumps første embetsperiode.
«De ga Beijing sin kildekode, lot kinesiske ingeniører vedlikeholde forsvarsdepartementets datasystemer og plantet sitt største FoU-senter utenfor USA på kinesisk jord,» sa Grogan. «Nå, mens Kina bankroller anti-AI-propaganda for å snu amerikanere mot deres egen teknologiske fremtid, gir Microsoft Beijing et konkurransefortrinn i AI-kappløpet.»
