En feilrettssak er erklært i rettssaken mot den siktede brannstifteren som er siktet for å ha utløst den dødelige Palisades-brannen.
Jurymedlemmer ble kalt til et føderalt rettssal i Los Angeles fredag hvor de ble stilt en rekke spørsmål om deres manglende evne til å komme til en konklusjon i rettssaken. Alle jurymedlemmer var enige om at de ikke kunne komme til en avgjørelse, og en feilrettssak ble erklært.
I en bisarr vri torsdag fortalte juryen først retten at den hadde kommet til en enstemmig avgjørelse like etter klokken 14, men fortalte deretter retten at de sto stille rundt klokken 14.30.
Jonathan Rinderknecht, 30, ble tiltalt i oktober i fjor for én telling av ødeleggelse av eiendom ved hjelp av brann, én telling av ildspåsettelse som påvirker eiendom brukt i mellomstatlig handel og én telling av tømmer satt i brann.
De tre forbrytelsespunktene var knyttet til å starte Lachman-brannen, en nyttårsflamme i 2025 som ble slukket av brannmenn bare for at den skulle overleve under jorden og utløse den dødelige Palisades-brannen en uke senere.
Påtalemyndigheten sa at Rinderknecht tente bålet på en tursti han hadde vært på «hundrevis av ganger» i Stillehavshøylandet ved å bruke en grønn Bic-lighter som ble funnet i bilen hans tre uker etter brannen.
Palisades-brannen jevnet ut 7000 hjem og bedrifter, forårsaket 150 milliarder dollar i skader og etterlot 12 mennesker døde. Los Angeles-borgermester Karen Bass var utenlands i Ghana da brannen startet til tross for kraftige vindvarsler i dagene før brannen.
«Det er ingen utfall som påvirker skylden til vårt lederskap. Ingenting kan avgjøres i denne saken som endrer den grove uaktsomheten som skjedde 7. januar 2025. Jeg tror byen og staten ville elske å ha en syndebukk å peke på og skylde på alt,» sa Palisades-beboer Jeremy Padawer til The California Post.
Padawer mistet hjemmet sitt og en Pokémon-samling på flere millioner dollar i brannen.
«Denne personen hadde ingenting å gjøre med mangel på vann, beredskap, dårlig børsteklaring og begrenset nødpersonell,» fortsatte han og vendte skylden til by- og statsledere.
«De (ledere) klarte ikke å lære noe i denne svært unaturlige katastrofen,» la han til.
I løpet av den to uker lange rettssaken så Rinderknecht og hans høyprofilerte advokat Steve Haney på at påtalemyndigheten bygget sin sak i stor grad rundt tiltaltes sinnstilstand før brannen. Jurymedlemmer ble vist samtaler som Rinderknecht hadde med ChatGPT, som han angivelig brukte som en journal for å si noe om klimaendringer og de velstående.
Regjeringen fremhevet også sinte tekstmeldinger sendt til en kjæreste som nektet å tilbringe nyttårsaften med ham, samt en musikkvideo fra en fransk rapper han gjentatte ganger spilte rundt branntidspunktet som inneholdt musikeren som brenner gjenstander.
«Det er en sang om å røyke en joint og drikke te, ikke brannstiftelse,» argumenterte Haney i retten.
Påtalemyndigheten erkjente i åpningsforklaringer at de ikke hadde noen opptak som viser at Rinderknecht antente en brann like etter midnatt 1. januar 2025, og stolte i stedet på mobiltelefonplater og kornete overvåkingsvideoer som plasserte ham i nærheten av der den første 9 mål store brannen begynte.
Etterforskere vitnet om at Rinderknecht ringte 911 flere ganger tidlig på nyttårsdag, kort tid etter at brannen startet.
«Det er en brann, det er en brann,» kunne Rinderknecht høres si i 911-samtalen. «Det er en brann på toppen av Pacific Palisades Highland.»
Mens han snakket med en ekspeditør, tok Rinderknecht opp telefonsamtalen på skjermen, i tillegg til at han spurte ChatGPT: «Er det du som har feil hvis en brann tennes på grunn av sigarettene dine.»
En etterforsker sa til retten at han anså handlingene som mistenkelige, og sa at det så ut til at den mistenkte prøvde å skape en «alternativ årsak til hvorfor brannen ble startet og ha en oversikt å vise i en senere periode.»
Haney insisterte på at påtalemyndigheten ikke klarte å bevise at Rinderknecht startet brannen. «Det er ingen bevis for at han startet brannen. Alt dette er omstendighet,» sa han.
Tjenestemenn vitnet også om at Rinderknecht var besatt av Luigi Mangione, mannen som er tiltalt for drapet på United Healthcare-sjef Brian Thompson, og hadde rutinemessig søkt «gratis Luigi Mangione» og «la oss ta ned alle milliardærene» på nettet, sa aktor.
Tjenestemenn sa at de snakket under etterforskningen hans med flere av Rinderknechts Uber-passasjerer, som sa at sjåføren uttrykte støtte til Mangione kvelden brannen brøt ut.
Rinderknecht hadde også søkt etter adressen til DoorDashs administrerende direktør fordi han planla å myrde ham, vitnet en føderal agent.
Før Rinderknechts arrestasjon ble mye av den offentlige skylden rettet mot ordfører Karen Bass, som var på en reise ledet av daværende president Joe Biden i Afrika da brannen brøt ut.
Kritikere sprengte også Bass over tomme reservoarer i Pacific Palisades under krisen, og fremmet anti-Bass-aktivisme og til og med bidro til å utløse den tidligere realitystjernen Spencer Pratts borgermesterkampanje.
Rinderknechts far, Joel, deltok i retten daglig og holdt fast ved at sønnen hans er uskyldig. Han lyttet oppmerksomt i retten som vitne etter at vitne forklarte mot sønnen.
Rinderknecht var aktiv under juryutvelgelsesprosessen, og hjalp Haney med å veterinære hver enkelt. «Livet hans står på spill, så han ønsker å være med på å velge en rettferdig og upartisk jury, han var super involvert i å gjøre det,» sa Haney.
