CAPE CANAVERAL, Florida — Neptuns måne Nereid kan være den siste av planetens originale følgesvenner som klarte å overleve en kosmisk krasj, rapporterte forskere onsdag.
Seksten kjente måner sirkler rundt Neptun, vårt solsystems åttende og fjerneste planet.
Neptuns største måne, Triton, brøt inn fra solsystemets iskalde utkanter for milliarder av år siden, og spredte planetens opprinnelige måner og satte dem på destruktive kollisjonskurser.
Et team ledet av California Institute of Technology brukte NASAs Webb-romteleskop for å studere Nereid.
Observasjonene deres antyder at Nereid ikke er noen partykrasj som Triton og sannsynligvis overlevde ved å rømme inn i sin ekstreme, elliptiske bane rundt Neptun.
«Det vi vet om Nereid er svært begrenset. For sin størrelse er Nereid ekstremt understudert,» sa studieforfatter Matthew Belyakov, fra Caltech.
Neptun har bare blitt besøkt av ett romfartøy, NASAs Voyager 2 i 1989. Nereid ble oppdaget 40 år tidligere av den nederlandske astronomen Gerard Kuiper, som oppkalte månen etter havets nymfene i gresk mytologi.
Omtrent 220 miles (350 kilometer) på tvers, har Nereid en ekstremt eksentrisk bane for en måne.
Det tar praktisk talt et helt jordår for Nereid å gå i bane rundt Neptun, med månen som passerer mindre enn en million miles (1,4 millioner kilometer) fra den gigantiske iskalde planeten i den ene enden av den eggformede løkken og så langt som seks millioner miles (9,6 millioner kilometer) i den andre enden.
Som så mange andre måner i det ytre solsystemet, var Nereid lenge mistenkt for å ha migrert til Neptuns nabolag fra den iskalde utkanten kjent som Kuiperbeltet.
Men ved å bruke Webb-teleskopet bestemte forskerne at Nereids sammensetning var inkonsistent med Kuiper-beltet-objekter – den hadde for mye is. Det tyder på at det var en del av Neptuns system hele tiden.
«Vi har ikke så mye bevis igjen rundt Neptun – systemet har ikke så mange måner igjen,» sa Belyakov i en e-post.
Men de siste observasjonene «utelukker sterkt» at Nereid vandret forbi som så mange andre og ble fanget av planetarisk tyngdekraft.
Funnene vises i tidsskriftet Science Advances.
Dette er «et spennende resultat,» sa Carnegie Science planetarisk astronom Scott Sheppard, som ikke var en del av studien.
Observasjonene viser for første gang at Nereids særegne bane samsvarer med «historien vi kan forvente fra en måne som opprinnelig ble dannet nær Neptun og senere ble skjøvet utover fra fangsten av Triton,» sa Sheppard i en e-post.
Neptuns innerste måner dannet seg sannsynligvis av de knuste restene av originalene som var Tritons ofre, ifølge Belyakov og teamet hans.
Alle tre av solsystemets andre gigantiske planeter har flere måner, med Saturn som topper listene med 292.
Et romfartøy som besøker, kan ifølge forskerne finne ut historien om det neptunske systemets opprinnelse, selv om ingen foreløpig er planlagt.
