MTA har ansatt dyre private advokater for å forsvare seg mot skadekrav – men nekter å avsløre hele omfanget av det utkontrakterte juridiske arbeidet på flere millioner dollar og de totale kostnadene for skattebetalerne.
Byrået, da presset av The Post som svar på en forespørsel om frihetsinformasjonsloven, innrømmet at det betalte mer enn 10 millioner dollar til seks advokatfirmaer de siste årene – men kilder med kunnskap om situasjonen hevder at tallet bare er toppen av det skattemessige isfjellet.
«Millioner av dollar blir utbetalt til eksterne advokater, og det er ingen ansvarlighet,» sa en advokat i MTA-avdelingen som hjelper til med å overvåke slike saker.
Seks nåværende og tidligere ansatte ved MTA-lovens avdeling fortalte The Post at byrået i økende grad har outsourcet slikt juridisk arbeid til tross for at de har en kadre av interne advokater som historisk sett ville tatt på seg slike saker.
Det betyr at skattebetalerne betaler ut både for lønnen til MTAs egne advokater – et team på nesten 60 ansatte betalte i gjennomsnitt 121 000 dollar i året fra og med 2024, ifølge rettsdokumenter – og også for de private firmaene.
MTA kommunikasjonsdirektør Tim Minton svarte: «Mellom Washington-politikk og ambulansejagende advokater, er MTA i økende grad målet for søksmål, så vi må ansette advokater i den beste posisjonen til å kjempe tilbake.»
«Vi har gjennomgått hvordan erstatningssøksmål håndteres, inkludert av interne advokater og eksterne advokater,» sa han.
MTA skyter i mellomtiden ut for rekordhøye rettsdommer og forlik – med totalt 687 millioner dollar utbetalt mellom 2019 og 2024.
Dette tallet tar ikke hensyn til de hundrevis av millioner av dollar som er samlet inn fra nylige rekordslående dommer håndtert av eksterne advokater som fortsatt snirkler seg gjennom ankeprosessen.
Aurora Beauchamp, en kreftoverlever, vant en svimlende dom på 72,5 millioner dollar i 2024 da hun saksøkte for skader hun ble påført da hun ble truffet av en MTA-buss.
Staten Island-baserte advokatfirmaet Sciretta & Venterina, LLP, som overtok saken for MTA i 2023, ble betalt nesten 163 000 dollar av byrået for sitt arbeid – omtrent årslønnen til en intern byråadvokat med seks rettssaker i året, ifølge rettsdokumenter og faktureringsdokumenter innhentet av The Post.
I en annen sak tok det New York-baserte advokatfirmaet Armienti, DeBellis & Rhoden, LLP i 2022 over et søksmål som involverte Lamont Powell, en Brooklyn-mann som mistet en arm og et ben etter å ha blitt truffet av en T-bane i 2018.
Den resulterende dommen på 90 millioner dollar var en av de største noensinne mot MTA, selv om en dommer senere slo ned den totale prisen til i underkant av 40 millioner dollar.
Advokatfirmaet fakturerte det kontantbelagte byrået 227 000 dollar, ifølge registreringer innhentet gjennom The Posts FOIL-forespørsler.
Det tilsvarer omtrent 18 måneders lønn for en intern MTA-advokat som tradisjonelt ville håndtere rundt 10 rettssaker i samme tidsramme, ifølge kilder fra byråets lovavdeling.
«Alle disse store dommene skyldes at alle disse sakene blir håndtert av eksterne advokater,» påsto en kilde, som hevder at private advokater typisk vil være mer fokusert på fakturerbare timer enn å løse juridiske tvister.
Ingen av advokatfirmaene svarte på en liste med spørsmål sendt til dem av The Post forrige uke.
Men nøyaktig hvor mye skattebetalere betaler for disse private advokatene og hvor mange saker de tar, forblir et mysterium – til tross for gjentatte Post-forespørsler om dataene.
For mer enn ett år siden sendte The Post en forespørsel om informasjonsfrihet om årlige faktureringsbeløp for utvalget av seks firmaer som var oppført på MTAs godkjente liste over eksterne rådgivere, samt for det totale beløpet som ble utbetalt for bruk av eksterne rådgivere.
MTA sa at de betalte mer enn 10 millioner dollar til de seks firmaene mellom 2019 og 2024 – men hevdet at de ikke kunne oppgi hvor mye de totalt hadde brukt på slike eksterne advokater eller antall saker overlevert til private advokater.
I mellomtiden var den totale lønnen for MTA-skadeavdelingen som behandler slike krav rundt 7 millioner dollar i 2024, ifølge rettsdokumenter.
Byråets FOIL-avdeling hevdet at dens 30 år gamle database var så gammel at det ville være umulig å få slik informasjon, og at den ikke hadde slike poster.
En MTA-representant sa senere at byrået sporer beløpene og sender dem årlig til en uavhengig revisor – men ga ingen revisjonsrapporter på forespørsel.
Av de seks firmaene var Armienti, DeBellis & Rhoden de høyest betalte, og tjente mer enn 5 millioner dollar i skattebetalerkontanter for tidsrammen, ifølge registreringer innhentet via FOIL. Tre andre firmaer ble betalt mer enn 1 million dollar hver i løpet av den femårsperioden.
Registreringer viser at utgiftene til de seks firmaene økte etter at advokat Anna Ervolina tok over som nestleder for MTA Law Department i 2021 – fra 1,2 millioner dollar det året til mer enn 2,6 millioner dollar i 2023 og 2,1 millioner dollar i 2024.
Ervolina svarte ikke på en rekke spørsmål og en forespørsel om kommentar.
MTA-varslere i lovavdelingen advarte om at de iøynefallende beløpene MTA har utbetalt i forlik og dommer kan snøball hvis trenden fortsetter.
De 687 millioner dollarene som ble utbetalt mellom 2019 og 2024 inkluderer ikke engang nyere overskriftsfengende utbetalinger, hovedsakelig ledet av eksterne advokater som fortsatt er i ankeprosessen.
«Du kan komme med et useriøst krav til transittmyndigheten, og du vil vinne. Og det er det saksøkerne sier,» sa en MTA-advokat. «Det er ryktet de har nå.»
MTAs kontor for generalinspektør nektet å kommentere, men bekreftet at tilsynet dekker hele byrået, inkludert leverandører og underleverandører.
Tjenestemenn fra statskontrollørens kontor var ikke i stand til å kommentere umiddelbart, men har tidligere gjennomført revisjoner for å undersøke MTAs bruk av eksterne rådgivere i innkreving av bompenger, og anbefalte i 2017 at de overfører arbeidet internt.
Den anbefalingen ble «delvis implementert» fra 2021.
Andre varslere hevdet at MTA til og med har sluttet å sende sine egne etterforskere til ulykkesstedene for å samle bevis som kan brukes til å bekjempe fremtidig mulig svindel i rettssalen.
«Det eneste MTA etterforsker nå er hva som er til lunsj,» sa en nylig pensjonert etterforsker.
Alle kildene sa at Ervolina ikke har vært på kontoret på flere år, til tross for et tilbakevendingsmandat for ansatte i statlige byråer
«Hvis du har sittet i huset ditt de siste fem eller seks årene, vet du ikke hva som skjer på kontoret – du har ingen anelse,» sa en nåværende MTA-etterforsker.
En MTA-representant sa at Ervolina har byrågodkjenning for å jobbe hjemmefra, men kunne ikke spesifisere ytterligere.
