Den pensjonerte NHL-stjernen Claude Lemieux døde av et knust hjerte, ifølge folk som kjente ham.
I løpet av sin to tiår lange karriere ledet han Montreal Canadiens, New Jersey Devils og Colorado Avalanche til totalt fire Stanley Cups og var den niende beste sluttspillscoreren gjennom tidene – men han ble aldri trukket inn i Hockey Hall of Fame etter at han hengte opp skøytene i 2009.
Lemieux, en «tøffing» på isen som var kjent for å være dypt følsom for avvisning, kom aldri over å bli forbigått for den øverste æren, ifølge vennene hans.
«Han levde alltid dette som en urettferdighet, en tung byrde å bære,» sa Rejean Tremblay, en mangeårig hockeyspaltist i Montreal og insider som kjente Lemieux i 30 år, til The Post.
«Følelsen av avvisning gikk dypere enn man kunne ha forestilt seg. Han tok det veldig hardt.»
Hockeylegenden hengte seg på lageret til familiens møbelbedrift i Palm Beach, FL. Liket hans ble funnet like etter klokken 03.30 torsdag.
Det ikoniske hockeylaget der han brøt inn som en 18 år gammel rookie fra Gatineau, Quebec, brakte ham tilbake forrige mandag for å bære fakkelen på Bell Center – en lagtradisjon – før kamp 3 i NHL-konferansens finaler mot Carolina Hurricanes. Han var bare smilende, da en beundrende mengde på 21 000 mennesker heiet ham frem.
«Det er mulig at bølgen av kjærlighet, den bølgen av kjærlighet mandag kveld, utløste en følelse som var for intens,» sa Tremblay og siterte NHL-venner nær Lemieux.
«Det kan ha vekket gamle smerter, gamle lidelser.»
Lemieux, som døde 60 år gammel, gikk også rundt 10 år uten å snakke med barna sine, ifølge kilder – en annen følelsesmessig belastning som tynget hans hjerte i årene etter pensjonisttilværelsen.
«Det såret ham enormt,» sa Tremblay.
Han hadde vært deprimert før han tok sitt eget liv, ifølge familien hans, men de hadde ingen anelse om at han planla å ta sitt eget liv.
«De hadde ikke forventet det i det hele tatt, de så det aldri komme,» fortalte Colombe Lacroix, en nær familievenn som var på stedet med familien torsdag, til The Post. «Han har gått gjennom en vanskelig tid, han var deprimert.»
«Det er så ødeleggende, alle er opp ned,» sa hun gråtende. «Brendan er fullstendig ødelagt,» sa hun om Lemieuxs 30 år gamle hockeyspillersønn som fant farens kropp.
Hun sa at Claude Lemieux så sine egne foreldre for siste gang da han var i Montreal denne uken, og gjorde også et poeng av å ta med sine to eldste sønner fra hans første ekteskap, Michael og Christopher, på turen.
Lacroix, enken etter tidligere Colorado Avalanche-daglig leder og hockeylegende Pierre Lacroix, ble nær med Lemieux og kona Deborah da Lemieux spilte for laget mellom 1995 og 1999. De to parene bodde i den samme Denver-forstaden Columbine, som ble beryktet av massakren på videregående skole i 1999.
Hun hadde nettopp flyttet til Florida, og bodde 40 minutter unna Lemieuxs.
«Jeg holdt Claude i armene mine, og jeg sa takk for at du var der for meg,» fortalte hun om forrige gang hun så sin gode venn.
«Han forlot vår verden for tidlig, og jeg håper han er på et bedre sted og at han er lykkelig.»
