Byrådet ønsker å gjøre det enklere for tusenvis av Rikers Island-innsatte å stemme ved å tvinge fengselstjenestemenn til å hjelpe dem med å fikse feil på stemmesedlene deres – men avdelingen for kriminalomsorg sa at loven vil forårsake enorme problemer for dem.
Lovforslaget, inngitt av rådsmedlem Selvena Brooks-Powers, søker å tvinge DOC til å hjelpe innsatte med såkalt «stemmekurering».
Men den beleirede DOC sa at prosessen er valgstyrets ansvar – ikke deres.
«På Rikers Island er det store flertallet av individer kvalifisert til å delta i valgene våre, men betydelige barrierer hindrer dem i å utøve den retten,» sa Brooks-Powers, en sørøstlig Queens-demokrat.
Lovforslaget hennes ville kreve at DOC og BOE fastsetter prosedyrer og tidsfrister for å levere meldinger om behandling av stemmesedler i fengsler, hjelpe velgere med å korrigere eller erstatte mangelfulle stemmesedler og publisere årlige data om kureringsresultater.
Den har for tiden 11 medsponsorer, pluss den offentlige advokaten, som ikke stemmer.
Omtrent 83 % av personer som holdes på Rikers er varetektsfengslet før og kan derfor være stemmeberettigede hvis de ikke er blitt dømt for en forbrytelse.
Imidlertid stemte færre enn 10 % ved de siste valget, ifølge en rapport fra rådskomiteen.
Den gjennomsnittlige daglige fengselsbefolkningen nådde rundt 7100 i regnskapsåret 2026.
«Stemmerett er vår mest grunnleggende rettighet, retten som alle andre rettigheter kommer fra,» sa rådsmedlem Gale Brewer, leder av komiteen for statlige operasjoner, under en nylig tilsynshøring. «På Rikers Island ser det ut til at svært få mennesker er i stand til å utøve den retten.»
Selv om velgerne er ment å bli varslet og gitt en sjanse til å fikse administrative feil på stemmesedlene, går disse meldingene vanligvis til innsattes adresser utenfor fengselet, slik at de aldri får dem, sa Brooks-Powers.
Et annet lovforslag, sponset av offentlig advokat Jumaane Williams, ville kreve en årlig offentlig rapport om velgerregistrering og fordeling av fraværende stemmesedler i byfengsler, fordelt på anlegg og demografi.
I primærvalget i juni 2024 ba 364 fanger om fraværende eller tidlige stemmesedler, men bare 155 stemmesedler ble levert og bare 72 ble talt.
«BOE avviser rutinemessig registreringsskjemaer og fraværende stemmesedler,» sa Williams. «Dette ville ikke vært akseptabelt i omverdenen, og vi bør ikke akseptere det på Rikers Island.»
Lovforslaget hans har tre andre medsponsorer.
Advokater oppfordret i mellomtiden statlige lovgivere til å gå videre ved å autorisere personlige avstemningssteder på Rikers, og hevdet at systemet med kun fravær faktisk stenger tusenvis av valgbare velgere ute.
«Dette er ikke radikalt. Dette er ikke komplisert. Dette handler om å møte mennesker der de er,» sa Darren Mack, et medlem av Vote in NYC Jails Coalition som tidligere var fengslet.
Han snakket på et møte om saken før høringen.
«Folk på Rikers opprettholder en konstitusjonell rett til å stemme,» sa han, «men i praksis blir den retten for ofte nektet.»
