LEGE-CAP FERRET, Frankrike (AP) – Frankrike sendte et enormt militært lastefly for å dumpe tonnevis med flammehemmere mens det kjempet mot rasende skogbranner på lørdag og kuttet siste etappe av Tour de France for å omplassere sikkerhetspersonell til brannene som tvang titusenvis av mennesker til å flykte fra hjemmene sine.
De siste skogbrannene i Sør-Europa denne uken har fordrevet mer enn 250 000 mennesker, inkludert rundt 70 000 mennesker som ble evakuert i det sentrale Spania.
En mann døde i Manises, rapporterte kommunen på sin Facebook-side, det første dødsfallet så langt i brannene.
I Frankrike svepte den gigantiske A400M-transporteren lavt, og dens lange sky av okerfarget retardant trakk over tørkerammede skogområder i sørvest mens brannmannskaper på bakken kjempet mot flammer som myndighetene fryktet kunne spre seg mot vinregionbyen Bordeaux.
Løpsarrangører og politiavdelingen i Paris kunngjorde en avkortet 21. og siste etappe på søndag for den tre uker lange Touren, Frankrikes mest berømte årlige sportsbegivenhet, som gjenspeiler den enorme belastningen som to store branner i sørvest forårsaker for nødetatene.
Turryttere vil kjøre søndag i Paris, i stedet for å starte fra Thoiry, vest for hovedstaden, på en runde på 89 kilometer (55 miles) – ned med en tredjedel fra den 133 kilometer lange ruten som var planlagt.
En del av løpets sikkerhetsdetalj vil i stedet «forsterke innsatsen i områdene som er berørt av skogbrannene,» ifølge uttalelsen som kunngjorde de «eksepsjonelle tiltakene som er nødvendig av situasjonen.»
Skiftende vind skaper bekymring for Bordeaux
Med vindene ventet å skifte i vest-til-østlig retning lørdag ettermiddag, som potensielt drev flammer nærmere Bordeaux, gravde brannmannskaper og myndigheter skyttergraver, brukte retardanter og tok andre brannblokkerende skritt, sa den franske innenriksministeren Laurent Nunez, og spådde en «lang og veldig vanskelig» kamp.
Han sa at brannen var omtrent 30 kilometer (20 miles) vest for byen og mistet noe av intensiteten over natten. Prefekten i Gironde-regionen som inkluderer Bordeaux sa at brannen vokste til «en brannstorm» fredag etter å ha antent tidligere denne uken, og advarte om at den «forblir farlig» selv om brannmannskapene gjorde fremskritt.
Regjeringen mobiliserte soldater til å slutte seg til brannmannskaper og stormet inn 1,5 millioner ansiktsmasker for å beskytte mot kvelende røyk.
Myndighetene beordret folk mellom brannen og Bordeaux å evakuere, blant annet fra deler av byens vestlige forsteder og andre byer og landsbyer.
Statsminister Sébastien Lecornu beskrev brannene som enestående og sa at Gironde-flammen ble så sterk fredag at den hadde begynt å generere sin egen vind.
Brannslokkingsteam ble forsterket med tillegg av hundrevis av soldater og pustemasker for å filtrere ut potensielt skadelige røykpartikler ble hastet til de utsatte, sa Lecornu.
I Bordeaux tok myndighetene inn tusenvis av evakuerte, og tilbød dem mat og husly i et utstillingssenter, og byens ordfører sa at den kunne utstyres til å ta imot så mange som 10.000 mennesker hvis det ble nødvendig.
Byens flyplass sa at den forble åpen, men at buss- og trikketjenester ble suspendert.
Evakueringsordre ble sendt med spesielle varsler til mobiltelefoner, og instruerte folk om å forlate, sa Gironde-prefekt Sophie Brocas. Hun sa at brannen hadde ødelagt rundt 140 hjem i regionen.
Størrelsen på skogbrannene tok myndighetene på vakt
Det franske militære A400M transportflyet, spesielt ombygd for brannslukking, var et tungvekts nytt verktøy i kampen.
Den ble sammen med minst 18 andre fly og helikoptre som droppet vann og retarderende midler som Nunez sa var utplassert i Gironde-regionen, og jobbet i rotasjon i den røykfylte himmelen.
Virulensen til de franske og spanske skogbrannene, drevet av høye temperaturer og de langsiktige effektene av klimaendringer, tok brannmannskaper og myndigheter på vakt.
Brannmenn i Spania sa at brannene spredte seg så raskt og voldsomt at de ikke kunne takles front mot front. I Frankrike flyktet noen til og med med båt da flammer feide gjennom turistbyer på Atlanterhavskysten.
«Vi har aldri sett noe lignende,» sa Javier Organista, bosatt i El Tiemblo, vest for Madrid, hvor brann forkullet en kjent kastanjelund.
«Da vi så flammene komme inn i byen vår, omringe oss, og etterlot oss praktisk talt ingen vei ut, gikk alle naboene sammen for å prøve å stoppe fremrykningen.»
«Det er bare veldig trist,» sa han.
Klimaendringer overlader branner
Spania satte inn 2600 brannmenn, politi og annet nødpersonell til to branner vest for Madrid, støttet av 19 vanndumpende fly og helikoptre.
Frankrike satte inn 1400 brannmenn til Gironde-brannen og hundrevis av andre til en annen skogbrann lenger sør i Landes-regionen.
Flere titalls brannmenn ble skadet, sa myndighetene midt i panikkscener med byfolk som flyktet med bil og politiet gikk dør til dør for å be folk om å dra.
Påfølgende hetebølger som rammet uvanlig tidlig og hardt i år, og baker Europa med rekordhøye temperaturer, har gjort skog og krattmark om til tinderkasser.
Branner har brent 130 000 hektar skog allerede i år i Spania, opp fra et årlig gjennomsnitt på 100 000 hektar det siste tiåret, sa den spanske statsministeren Pedro Sánchez lørdag da han besøkte en kommandopost vest for Madrid.
Han sa at gunstigere vær lørdag ga «et vindu av muligheter» for brannmannskapene til å få kontroll over brannene.
Madrids regionale regjering sa at brannene avtok i intensitet ettersom vind og temperatur sank.
Dødsfallet som ble rapportert lørdag, skjedde i Manises, en del av den skogbrannrammede regionen Valencia.
Andre europeiske nasjoner hjalp til, med Italia, Hellas, Nederland, Portugal, Kroatia, Tsjekkia, Sverige, Slovakia, Tyskland og Sveits som allerede ga eller forventet å utplassere vanndumpende fly og helikoptre til de spanske og franske brannfrontene.
