LAMPEDUSA, Sicilia — Pave Leo XIV, som har sparret med Trump-administrasjonen om deres immigrasjonsforbrytelser, tilbrakte den fjerde juli på lørdag i episenteret av Europas migrasjonsdebatt for å hedre de titusenvis av mennesker som har dødd i forsøk på å nå Europa for å finne frihet og velstand.
Mens USA markerer 250-årsjubileet for uavhengighetserklæringen med stevner, fester og fyrverkeri, reiste historiens første amerikanskfødte pave til den sicilianske øya Lampedusa for å be på en migrantkirkegård og feire en høytidelig messe for øyas innbyggere og de ferskeste ankomne.
Lampedusa er en treløs klippestripe som er ni kilometer lang, nærmere Afrika enn det italienske fastlandet og er den viktigste innreisehavnen til Europa for hundretusenvis av migranter som krysset med båt fra Libya eller Tunisia, ofte smuglet av menneskesmuglere.
Leo møtte noen migranter ved havnen, og gikk deretter alene inn på de taggete bryggesteinene, vinden pisket kasserollen hans og blåste squashcapsen av zucchetto mens han så ut mot havet.
Deretter velsignet han en plakett som dedikerte kaien til pave Frans, som besøkte i 2013, før han feiret messe på land.
«Dette er et sted hvor gester snakker høyere enn ord,» sa Leo. «Men for at gester skal være menneskelige, trenger de et hjerte.»
Ved besøket denne bestemte lørdagen sendte Leo et sterkt symbolsk budskap til USA og Europa om den kristne forpliktelsen til å opprettholde verdigheten til ethvert menneske, migranter og de mest sårbare spesielt, samtidig som han minnet USA om at det ble grunnlagt av immigranter.
I et brev sendt til amerikanere på 4. juli-jubileet, insisterte Leo på at beskyttelse av det ufødte og alt menneskeliv også betyr «å ta imot, beskytte og hjelpe innvandrere, hvis håp, ofre og bidrag har utgjort en del av historien til dette landet helt fra begynnelsen».
«Å ta imot dem med medfølelse og sjenerøsitet er ikke bare en veldedighetshandling, men også en anerkjennelse av verdigheten som tilhører ethvert menneske,» skrev Leo.
En liten øy blir Ground Zero for europeisk migrasjon
De siste årene har Lampedusa blitt Ground Zero i Europas migrasjonsdebatt ettersom kontinentet kjemper for å politie sine grenser samtidig som det overholder sine juridiske forpliktelser om å ta imot flyktninger som flykter fra konflikt, klimaendringer og fattigdom.
I sin preken takket Leo innbyggerne i Lampedusa for «miraklet av medfølelse» de har vist ved å ta imot migranter og oppfordret Europa til å ta utfordringen for øyeblikket og ta sitt ansvar.
«Faktisk, før noen intellektuelle betraktninger eller ideologiske overbevisninger, kaller møtet med de som ligger foran oss, strippet for alt, oss til å være nær dem,» sa Leo, iført klær dekorert med bilder av bølger.
Leo forkynte fra «dette fjerntliggende hjørnet av Europa ved Middelhavet», og oppfordret europeiske ledere til å ta opp migrasjonsfenomenet på en omfattende måte, og integrere umiddelbar nødhjelp med langsiktige strategier for å motta, beskytte, støtte og integrere migranter mens de utvikler sine hjemland slik at ingen blir tvunget til å migrere.
«Her har du sett ikke bare én, men tusenvis av mennesker falt i hendene på ranere som har tatt alt fra dem, slått dem brutalt og gått bort, og etterlatt dem halvdøde,» sa han.
Andre har omkommet på reisen, sa han, «allikevel føler vi deres tilstedeværelse, noe som utfordrer oss ikke mindre enn de som har landet med behov for oppmerksomhet og hjelp.»
Antallet migranter som har ankommet Italia så langt i år er betydelig lavere enn de siste årene, med innenriksdepartementet som rapporterte 14 464 ankomster per fredag sammenlignet med 30 598 i samme periode i fjor og 26 202 i 2024.
Samtidig har International Organization of Migration registrert mer enn 35 000 savnede migranter i Middelhavet siden 2014, selv om det faktiske antallet døde antas å være langt høyere gitt det utallige antallet «usynlige» skipsvrak som aldri blir registrert.
Leo har sterkt understreket behovet for å opprettholde verdigheten til migranter, spesielt midt i Trump-administrasjonens massedeporteringsprogram i hjemlandet Chicago. Men han har også rettet sitt budskap til Europas kristne ledere.
I forrige måned besøkte Leo et annet europeisk migrasjonspunkt, på Spanias Kanariøyer, for å skamme ledere som vender migranter bort likegyldig, samtidig som de advarer menneskesmuglere om at de vil møte Guds vrede for å utnytte migranters desperasjon.
Leo hedrer de dødes verdighet og minner om Francis
Etter å ha ankommet Lampedusa med fly, hyllet Leo de døde på øyas migrantkirkegård, og la en krans av gule og hvite blomster på gravene deres, merket med enkle kors laget av splintret tre av skipbrudne båter.
Gestene sender et «sterkt budskap» om solidaritet, sa Tareke Brhane, en migrant fra Eritrea og president for 3. oktober-komiteen, en ideell organisasjon grunnlagt av slektninger til ofre for et forlis i Lampedusa i 2013 som etterlot 368 mennesker døde.
«Det er et sterkt tegn for vår kamp med Italia og med Europa for å registrere dødsfallene, for per i dag har vi fortsatt ikke et register (over de avdøde),» sa han til Associated Press.
Leos besøk både hedrer de døde og «gir en melding til de pårørende, så mange av dem venter fortsatt og lider,» sa han.
Med sitt besøk fulgte Leo i fotsporene til Francis, som gjorde situasjonen for migranter og flyktninger til en prioritet i hans pontifikat.
For den katolske kirke er det å ta imot og ledsage mennesker som flykter fra nød en del av det evangeliet pålagte kallet om å «velkommen den fremmede.»
Francis reiste til Lampedusa i juli 2013, på sin første tur utenfor Roma etter valget. Han kastet en krans i havet til minne om migranter som hadde dødd og fordømte «globaliseringen av likegyldighet» som verden viser migranter.
Salvatore Sortino, IOMs oppdragssjef for Italia og Malta, sa til tross for nedgangen i ankomster, antall døde hadde økt proporsjonalt, «i den forstand at det minkende antallet ankomster ikke har resultert i et lavere antall dødsfall til sjøs.»
«Det snakker om sårbarheten som gjenstår,» sa han. «Så besøket av paven her, hvor alt dette skjer, tror jeg er en veldig viktig påminnelse om det elementet.»
