MADRID – Pave Leo XIV oppfordret på lørdag spanjolene til å slutte å «oppblåse polarisasjonens flammer» da han ankom Spania i et øyeblikk med politisk uro for den sosialistledede regjeringen og en troverdighetskrise for den katolske kirke.
Den amerikanske paven, som har spanske forfedre, reiste til Spania dusinvis av ganger som prest, men dette er det første besøket av en pave på 15 år.
Det signaliserer at Leo vender tilbake pavelig oppmerksomhet til Europas kristne røtter etter at pave Frans stort sett holdt seg borte fra de tradisjonelle sentrene for kristendommen til fordel for mindre katolske samfunn lenger unna.
Leo er tilsynelatende opptatt av å bringe budskapet sitt om fred, enhet og menneskeverd til et kontinent som er sårt polarisert over migrasjon, Russlands krig i Ukraina og angst for kunstig intelligens.
Paven åpnet sin ukelange reise i Madrid, møtt på flyplassen av landets katolske monarker, kong Felipe VI og dronning Letizia, og Spanias statsminister Pedro Sánchez.
Han fortalte journalister mens han reiste, at han ble spesielt oppmuntret av rapporter om en åndelig oppvåkning blant unge mennesker i det en gang så trofaste katolske, men nå sekulariserte landet.
Under sin velkomsttale appellerte Leo til spanjoler, spesielt politiske ledere, om å legge polemikken til side og investere i å utdanne unge mennesker til å sette pris på mangfold og kompleksitet i stedet for å unngå dem.
«I dag ser det ut til at fristelsen til å vinne popularitet ved å blåse opp polarisasjonens flammer har vokst i stedet for å ha blitt mindre, og menneskeverdet fortsetter å bli krenket,» sa Leo.
Han appellerte til Spanias plass i hjertet av det kristne Europa for å tjene som modell for resten av kontinentet, samtidig som han minnet om landets 800-årige mauriske fortid, da byer som Toledo og Córdoba ble, sa han, «senter for dialog mellom språk, religioner og kunnskap».
«For kjærligheten til sannheten inviterer jeg alle til å sette til side de splittende og polariserende fortellingene om deres samfunnsmessige virkelighet og historie,» sa han. Å gjøre det vil hjelpe Europa å «overvinne sterile forenklinger gjennom fruktbar forståelse av kompleksitet.»
Spanjoler finner seg i økende grad delt i spørsmål som immigrasjon, feminisme og politisk korrupsjon, mens den historisk sett ble splittet av territorielle og uavhengighetsbevegelser.
Det spanske parlamentet forbereder sin første pavetale noensinne
Høydepunktet av Leos besøk til Madrid vil være hans tale mandag til begge kamre i det spanske parlamentet, den første av en pave. Slike taler er sjeldne og blir ofte en av de viktigste i et pontifikat.
Men Leo vil finne en svært polarisert lovgiver, med det regjerende sosialistpartiet hamret av en rekke korrupsjonsskandaler. Konservative partier, inkludert Folkepartiet og høyreekstreme Vox, har bedt Sánchez om å trekke seg før valget i 2027, og har kraftig kritisert regjeringens migrasjonspolitikk.
Spanias sosialist-ledede regjering har avverget en generell trend i Europa og USA ved å kunngjøre at den vil gi juridisk status til potensielt hundretusenvis av innvandrere som bor og arbeider i landet uten autorisasjon. Sánchez har fremhevet fordelene ved lovlig migrasjon til landets økonomi med en aldrende arbeidsstyrke og lav fødselsrate.
Til tross for noen forventede protester fra Leos besøk, er spesielt talen hans til parlamentet noe av en milepæl for Spanias katolske kirke. Formet av den antiklerikale volden fra landets borgerkrig i 1936-1939, har den nylig håndtert en troverdighetskrise over avsløringer av tiår med presteskaps overgrep og tildekking.
Mens store deler av Europa har sekularisert de siste tiårene, skiller Spania seg ut etter at det gjennomgikk en religiøs krise etter general Francisco Francos død i 1975. Franco var en trofast katolikk og så på hans regjeringstid som noe av et religiøst korstog mot de antikleriske anarkistiske, venstreorienterte og sekulære tendensene i Spania.
Etter hvert som Spania gikk over til et demokrati, falt andelen spanjoler som erklærte seg katolikker fra 90 % på 1970-tallet til bare 55 % i 2025, ifølge meningsmålingsdata samlet inn av Spanias statlige opinionsbyrå. Av den gruppen sier bare 19 % at de deltar regelmessig i messen.
Og likevel er det tegn på fornyet interesse for alle former for spiritualitet, kristen og ellers, spesielt blant unge spanjoler, sa sosiolog Narciso Michavila Núñez, president for konsulentfirmaet GAD3 som blant annet undersøker unge mennesker om deres tro.
I nyere undersøkelser, sa han, registrerer meningsmålere en ny interesse for tro blant Gen Z-spanjoler. Michavila og andre nevner populariteten til den spanske popstjernen Rosalías nye hitalbum «Lux», som er åpenlyst åndelig.
«Sannheten fra et vanlig syn er ikke at Gud er på mote. Det som er nytt i dette øyeblikket, i dette besøket av paven, er at Gud i det spanske samfunnet ikke er en tatovering lenger,» sa han.
Leos ansikt har blitt plastret over t-banevogner, reklametavler og annonser på metrostasjoner i den spanske hovedstaden, og suvenirbutikker selger magneter av Leo og andre pavelige nips. Bakerier selger pavekaker og bakverk i begrenset opplag.
Leo pekte på tegnene på en åndelig oppvåkning i kommentarer til journalister på vei til Madrid. Men han erkjente også at han møter hard konkurranse fra Bad Bunny, som holder to konserter denne helgen.
«Hvis de blir konfrontert med spørsmålet ‘Vil du gå og se Bad Bunny eller vil du gå for å se paven?’ Jeg tror mange vil se Bad Bunny, sa Leo. «Men jeg tror det også vil være noen få her for å se paven. Og det sier noe, vet du.»
Pave for å møte overgrepsofre og migranter
Som et tegn på at krisen om seksuelle overgrep fra prestene fortsetter å overskygge pavelige reiser, bekreftet Vatikanet sent fredag at Leo ville møte overlevende under besøket. Det spanske katolske hierarkiet regner for sent med flere tiår med overgrep og tildekking i det en gang så trofaste katolske landet.
Leo erkjente at han bare kunne møte noen få, og fortalte journalister at «overgrep er fortsatt et åpent sår.»
Etter Madrid inkluderer de andre høydepunktene på turen Leos midtukebesøk til Barcelona, hvor han vil feire messe i Sagrada Familia-basilikaen på hundreårsdagen for den berømte arkitekten Antoni Gaudí’s død.
Leo vil også oppfylle et ønske fra Francis ved å avslutte besøket med et to-dagers stopp på Kanariøyene, den spanske øygruppen nærmere Afrika enn den iberiske halvøy og et nøkkelmål for migranter som forlater Vest-Afrika.
Leo vil møte migranter og de humanitære organisasjonene som gir omsorg for dem. Han forventes å kaste en krans av blomster i havet, til minne om migranter som ble drept under den forræderske Atlanterhavskrysset. Han vil gjøre det fra havnen i Las Palmas som i 2020 fikk kallenavnet «Skamdokken» fordi tusenvis av migranter ble tvunget til å sove i det fri i flere uker i strekk under en økning i ankomster.
Francis hadde gjort det å nå ut til migranter og flyktninger til et kjennetegn på pavedømmet sitt, og Leo har fulgt etter ved å kreve verdig behandling av migranter, spesielt i hjemlandet USA
«For de av oss som er innvandrere og befinner oss i denne situasjonen med å ha familie langt unna, er noen som paven – som er en viktig skikkelse for hele verden – å komme hit virkelig noe som får meg til å si ‘wow’,» sa Constantina Nchama, en immigrant fra Ekvatorial-Guinea.
«Det er noe som skjer en gang i livet,» sa hun. «Jeg er veldig, veldig spent på det, virkelig.»
