En 78 år gammel pensjonert pastor er dømt og bøtelagt for å ha holdt en evangelisk preken nær et sykehus i Nord-Irland.
«Naturligvis ble jeg dypt trist over dommen,» sa Clive Johnston til Fox News Digital.
«Ved 78 år gammel hadde jeg aldri forestilt meg at jeg skulle forlate en rettssal med en straffedom for å forkynne det kristne evangeliet. Men utover den personlige påvirkningen er min overordnede bekymring hva dette sier om tilstanden til grunnleggende friheter i vår nasjon.»
7. mai dømte distriktsdommer Peter King ved Coleraine Magistrates’ Court Johnston for å ha brutt en «sikker tilgangssone» utenfor Causeway Hospital i Coleraine 7. juli 2024.
Nord-Irlands lov om aborttjenester (Safe Access Zones) forbyr å «påvirke», «hindre eller hindre tilgang» eller «å forårsake trakassering, alarm eller nød» for en beskyttet person innenfor 100 meter (omtrent 328 fot) fra anlegg der aborter utføres.
Johnston ble funnet skyldig i å «påvirke» innenfor den beskyttede sonen og bøtelagt 450 pund, eller rundt 614 dollar i amerikanske penger.
Han kan være den første personen som ble tiltalt i henhold til loven for å ha holdt en preken som ikke nevnte abort, ifølge den trosbaserte fortalergruppen, Christian Institute, som støttet hans juridiske sak.
Johnston advarte om at å dømme en person for offentlig forkynnelse av et av de mest kjente bibelstedene skaper en urovekkende presedens for religionsfrihet og ytringsfrihet i Storbritannia.
«Den omdefinerer effektivt fredelig kristent vitnesbyrd som en form for ulovlig «påvirkning», sa han til Fox News Digital. «Hvis det å bare lese Bibelen, be og forkynne om Guds kjærlighet nå kan betraktes som skadelig fordi noen kan høre det innenfor et bestemt område, så har vi krysset en veldig alvorlig grense.»
«Johannes 3:16 er et av de mest kjente og håpfylte versene i Bibelen – et budskap om Guds kjærlighet og frelse. Hvis selv det kan kriminaliseres på grunn av hvor det er talt, hvordan kan da et offentlig uttrykk for kristen tro være virkelig trygt fra restriksjoner?» spurte han.
Johnston er ikke den eneste kristne som har blitt tiltalt under lignende buffersonelover. Den skotske bestemoren Rose Docherty ble arrestert to ganger for å ha holdt et skilt som tilbyr samtale i en beskyttet sone før siktelsen ble henlagt.
Andre i Storbritannia har blitt siktet og bøtelagt for å ha bedt i stillhet i disse sonene.
Johnston hevdet at loven er for bred og setter kristne i fare for overrekkevidde fra myndighetene.
«Når staten hevder autoriteten til å bestemme at fredelig bibelforkynnelse er en uakseptabel «innflytelse», noen steder, risikerer rommet for kristne å leve ut og dele sin tro i det offentlige liv å bli stadig smalere,» fortsatte han. «Og vi kan gå lenger enn trosrelaterte bekymringer – hvis en handling som ikke nevner abort blir kriminalisert, hvilke andre handlinger kan falle innenfor rekkevidden av denne loven?»
Kroppskameraopptak av hendelsen i juli 2024 viser en politimann som nærmer seg Johnston mens han forkynte ved siden av en vei, og advarte ham om at han var i en tydelig merket sikker tilgangssone og ikke kunne filme eller forkynne i området.
«Du kan si til deg selv, i mitt hjertes godhet, ‘Jeg kommer hit for å forkynne Guds ord’,» sier offiseren på et tidspunkt. «Men hvis du er hensynsløs med hensyn til effekten det kan ha på pasienter, ansatte eller en beskyttet person, kan det hende du begår en lovbrudd.»
Offiseren foreslo Johnston å gå inn i sykehusets presteområde hvis han ønsket et «trygt område» for å gi «religiøs veiledning eller trøst eller hjelp.»
«Men mens du er her ute i den trygge tilgangssonen, er enhver handling i det området som kan avskrekke en beskyttet person fra å benytte tjenester, trakassering eller forårsake dem nød, en krenkelse,» la offiseren til.
Johnston vurderer for tiden å anke sin domfellelse.
«Hele poenget med å forkynne innenfor buffersonen var å stå imot den avkjølende effekten disse sonene har på evangelieforkynnelsen,» sa han til Fox News Digital. «Min oppmuntring til medkristne er ikke å gi etter for frykt eller motløshet. Vi har gode nyheter å dele. Vi må fortsette å svare med nåde, fred og mot – aldri med sinne eller fiendtlighet, men med fast overbevisning.»
Christian Institute-direktør Ciarán Kelly advarte om «smikende sensur» i Storbritannia.
«Hvis kjennelsen blir stående, vil den representere en sjokkerende ny begrensning av religionsfrihet og ytringsfrihet, så vi vil hjelpe Clive med å vurdere alternativene for anke,» sa Kelly i en uttalelse.
I forkant av Johnstons høring i april sa det amerikanske utenriksdepartementet at de overvåker Johnstons sak.
«USA overvåker fortsatt mange ‘buffersone’-saker i Storbritannia, så vel som andre sensurhandlinger i hele Europa,» sa en talsperson for utenriksdepartementet til Fox News Digital mandag. «Storbritannias forfølgelse av stille bønn representerer ikke bare et grovt brudd på den grunnleggende retten til ytringsfrihet og religiøs frihet, men også en bekymringsfull avvik fra de delte verdiene som burde underbygge forholdet mellom USA og Storbritannia.»
Nord-Irlands offentlige påtalemyndighet sa til Fox News Digital, «Tiltalte ble funnet skyldig og dømt av retten for å ha utført en handling i en sikker tilgangssone med den hensikt å eller være hensynsløs med hensyn til om det hadde effekten av å påvirke en beskyttet person som besøkte lokalene; og unnlatt å følge en instruks om å forlate en sikker tilgangssone.»
Kontoret ga også rettsdommen som beskrev hvordan den sa at Johnstons handlinger «utgjorde en krenkelse» under Abort Services (Safe Access Zones) Act.
