Punch, den foreldreløse apen i en japansk dyrehage som stjal mange menneskers hjerter ved å klamre seg til en orangutangplysj, markerer sin første bursdag med en flom av velønskemeldinger fra fansen rundt om i verden – selv om han nå har venner og ikke lenger holder på leken.
Punch ble forlatt av moren etter fødselen for et år siden søndag, antagelig på grunn av utmattelse.
Dyrepassere pleiet ham og ga ham leken for å utvikle gripeevnen hans, noe nyfødte makaker trenger for å overleve.
Punch er ikke lenger en lubben baby med plysj, og han er vanskelig å skille fra andre aper når han blander seg og leker med dem i en innhegning i Ichikawa City Zoological and Botanical Garden.
Han tiltrekker seg fortsatt store folkemengder, og har mottatt rundt 2500 bursdagskort fra i og utenfor Japan, sa Takashi Yasunaga, leder av dyrehagen.
Mange av kortene og andre meldinger fyller veggene på en innendørs Punch-bursdagsutstilling der besøkende også kan se videoer som forteller om Punch fra hans tidligste dager.
«Da Punch prøvde veldig hardt å leve hver dag, gjorde hans to keepere alt de kunne mens andre ansatte passet på ham,» sa Yasunaga, og minnet om det siste året.
«Det var ekstremt varmt da Punch ble født. Minnet er fortsatt klart for meg når den varme årstiden kommer tilbake.»
I midten av januar, etter seks måneder med spesiell omsorg fra vokterne hans, ble Punch plassert i dyrehagens apeinnhegning for å bli med rundt 50 andre aper – en utfordring som førte til hans berømmelse.
I februar ble bilder av Punch med leketøyet sitt lagt ut av dyrehagen på sosiale medier umiddelbart en sensasjon og drev titusenvis av besøkende til dyrehagen, halvparten av dem fra utlandet, sa Yasunaga.
Da andre aper skjøv babyen bort, skyndte Punch seg tilbake til leke-orangutangen og klemte den for å trøste seg. Fansen heiet på ham med en #HangInTherePunch-tag på sosiale medier.
Det var ikke bare søthetsfaktoren ved å se Punch med leken sin, men også hans ensomme kamp for å gradvis bli akseptert av andre som slo an, sier fansen.
Kumi Ishizawa, en innbygger i Kobe som var på bursdagsutstillingen, sa at hun fant Punch på sosiale medier tidligere i år. Fra da av hadde det blitt hennes mål å overvinne sykdommen hennes for å komme til ham.
«Han rørte meg … jeg fortsatte å fortelle meg selv at jeg kommer til å bli frisk og komme på besøk for å se Punch,» sa Ishizawa, som siden har kommet seg og vært innom dyrehagen etter å ha avsluttet en forretningsreise.
«Og her er jeg, jeg klarte det. Jeg er veldig glad for at jeg endelig kunne se ham personlig.»
Yeye Lights, en mangeårig bosatt i byen, hadde aldri besøkt dyrehagen før hun ble en Punch-fan og har nå et årlig besøkskort.
Hun ble hekta av Punch etter at datteren hennes på Filippinene fortalte henne om apen.
«Jeg har en kake til Punch-kun, jeg feirer med vennene mine,» sa Lights og brukte en kjærlig japansk æresbevisning for gutter. Hun takket apens to omsorgspersoner for at de tok godt vare på ham.
