Den russiske diktatoren Vladimir Putin håper på en Hail Mary-vinteroffensiv mot Ukraina, sa eksperter – ettersom Russlands økonomi er i en dødsspiral og den krigshevende lederen blir stadig mer desperat.
Etter at en svak våroffensiv førte til at Russland mistet mer territorium enn det erobret for første gang på tre år, ser Kreml nå sannsynligvis et storstilt angrep på vinteren for å påføre Ukraina maksimal skade, sa Maria Snegovaya, en senior stipendiat i CSIS-tenketankens Europa, Russland og Eurasia-program, til The Post.
«Putin vil vente til vinteren igjen for å gjenoppta de store streikene og skape en humanitær krise for å få innrømmelser i Donbas-spørsmålet,» sa Snegovaya, med henvisning til regionen Russland ikke har klart å erobre fullstendig på mer enn fire år.
Eksperten advarte om at angrepene ville bli enda større enn forrige vinters, da Russland skjøt rekordmange droner og missiler daglig mot kritisk sivil infrastruktur.
Russland vil sannsynligvis også utvide sine angrep ytterligere ved å målrette ukrainske jernbaner for å forstyrre forsyningslinjer og angripe vanninfrastruktur, la Kateryna Stepanenko, Russlands teamleder og nestleder for Cognitive Warfare Project ved Institute for the Study of War tenketank.
Snegovaya, som var i Ukraina i forrige måned, sa at den brutale vinteren fortsatt var i forkant av hodet til den gjennomsnittlige ukrainske borgeren – med Putin som sannsynligvis ville ta tak i denne terroren i et desperat forsøk på å komme seg ut av sin nåværende situasjon.
Putin står overfor økt press i Russland på grunn av landets fallende økonomi og internettbrudd, som eksperter sier kan være et forspill til panikkaksjoner fra Kreml.
Krigsmaskinen i Kreml står også overfor raskt fallende rekrutteringsrater ettersom krigen raser.
Moskvas føderale budsjettunderskudd vokste til 81,4 milliarder dollar i årets fem første måneder – dobbelt så mye sammenlignet med samme periode i fjor, ifølge det russiske finansdepartementet.
Landets budsjettutgifter steg også med 17 %, alt mens olje- og naturgassinntektene falt med nesten 30 %.
Moskvas gullreserver stupte også med 5,7 tonn i april, det kraftigste fallet på et kvart århundre, ifølge Russlands sentralbank.
«Russlands gullreserver tappes, det sivile markedet ser mangel på arbeidskraft og økonomien har fått et betydelig slag,» sa Stepanenko.
De økonomiske problemene har påvirket Russlands rekrutteringsrater, som falt til rundt 30 000 per måned i mai – under antallet skader Kreml led i samme måned.
Den fallende rekrutteringen har angivelig tvunget Kreml til å målrette universitetsstudenter for å melde seg på krigen, og til og med tilby å frafalle skolepenger og slette dårlige karakterer for de som gjør det, ifølge rapporter.
Landets fengsler har allerede blitt angrepet for å rekruttere straffedømte, inkludert seriemordere.
Kreml har angivelig satt en kvote på 2 % for mannlige studenter som skal rekrutteres i april.
Lekkede opptak av professorer og militære tjenestemenn som prøver å verve studenter, viser desperasjonen for fullt.
I en innspilling som ble tatt opp tidligere i år og innhentet av Australian Broadcasting Corporation, utskjelt direktøren for en transporthøgskole i Sibir en klasse med 18-åringer som «feiginger» for ikke å ha registrert seg.
«Hva er du redd for? Hvem gjorde deg så redd? Hvem skal beskytte oss?» hun railet, ifølge uttaket.
«Jeg sier deg, gå [to the army] akkurat nå, og da får du vitnemålet ditt. Skriv en kontrakt nå.»
I mellomtiden bemerket Stepanenko at Russland allerede tilbyr rekrutter rundt 140 000 dollar i lån for å registrere seg – noe som bare vil forsterke landets alvorlige økonomiske utsikter.
«Det er en utfordrende beslutning i vente for Putin om rekruttering, ettersom han har virket nølende med å ta betydelige grep angående de politiske og økonomiske kostnadene,» sa Stepanenko.
«Mange av disse problemene innhenter endelig Putin,» la hun til.
Eksperter advarer om at Kreml kan iverksette dramatiske tiltak for å prøve å redusere tapene under dekke av internettbrudd som har begynt å ramme Russland, der det populære Telegram blir blokkert.
Med gratis kommunikasjon nede for folket, kan Russland være klar til å vedta upopulær politikk samtidig som man unngår omfattende protester.
«Vi kunne se mobilisering, redusert kompensasjon for rekrutter og veteraner, kanskje til og med nasjonalisering av eiendommene til Moskva-elitene for å skaffe penger til krigen,» la Stepanenko til.
