Redningsmannskaper som jobber ved en oversvømt hule i Laos sa fredag at de prøvde å drenere vann for å hjelpe å frigjøre fem landsbyboere som har vært fanget i mer enn en uke.
Et regnvær over natten har komplisert innsatsen deres, sa de. I mellomtiden fortsetter letingen etter ytterligere to personer som fortsatt ikke er funnet. Landsbyboerne hadde angivelig gått inn i hulen for å lete etter verdifulle mineraler.
Redningseksperter fra Laos og nabolandet Thailand har jobbet sammen den siste uken, og kommet seg gjennom kronglete, trange passasjer med taggete vegger og oversvømmede deler av hulen som ligger i et ulendt område i den sentrale provinsen Xaisomboun, omtrent 75 mil nord for hovedstaden Vientiane.
De som hjalp til inkluderte flere dykkere som deltok i den kompliserte redningen i 2018 i Nord-Thailand av 12 skolegutter og deres fotballtrener som var fanget i mer enn to uker i en hule.
Den laotiske organisasjonen Rescue Volunteer for People sier at en annen dykker fra Malaysia bistår i operasjonen. Kengkaj Bongkawong, leder av den thailandske redningsgruppen Metta Tham Rescue Kalasin, sa at dykkere fra Indonesia, Japan og Frankrike også var på vei.
Funnet onsdag av fem fanget landsbyboere utløste feiringer blant redningsteamene. De sa at letingen etter de to andre savnede vil fortsette.
En video filmet av den thailandske grottedykkeren Norrased Palasing viste det emosjonelle øyeblikket han og den finske dykkerinstruktøren Miiko Paasi dukket opp fra vannet og oppdaget de fangede mennene. På opptakene har mennene på seg hodelykter og sitter på en stein omgitt av flomvann.
De fem mennene ble identifisert med deres fornavn som Khamla, Mued, Ee, Ing og Laen, ifølge den laotiske redningsgruppen. De var angivelig ved god helse, men utmattet av dehydrering og mangel på mat. Dykkere har siden levert myk mat og vann til dem.
Mennene kunne høres jamre da de så redningsmennene deres, og Norrased spurte om deres helse og forhold.
Sammen med å introdusere seg selv på kamera, leverte de meldinger til familiene sine som ba dem om ikke å bekymre seg.
«Ikke bekymre deg mamma, pappa. Jeg er fortsatt sterk, jeg er fortsatt frisk. I morgen er jeg hjemme. Jeg elsker deg mamma og pappa,» sa mannen, som presenterte seg som Mued.
Laos embetsmenn sier at landsbyboerne vanligvis søker i de fjellrike, tett skogkledde omgivelsene for å leve.
Landsbyboerne hadde blitt rapportert å ha gått inn i hulen for å se etter gullforekomster. Bounphong Khammanyvong, en lokal tjenestemann i Longcheng, distriktet der hulen ligger, sa at de hadde lagt merke til steiner eller sand med uvanlige farger i hulen, så de gikk inn i den i håp om å grave dem ut for å se om de var verdifulle.
Bounphong sa i et intervju torsdag med det lokale mediet Xaisomboun Province Television at landsbyboerne ble fanget da kraftig regn forårsaket flom som blokkerte dem fra å forlate. En åttende person som klarte å rømme varslet myndighetene.
Han sa at gruppen gikk inn 20. mai, og motsier redningsmenn som satte datoen til 19. mai.
Rescue Volunteer for People la ut på sin Facebook-side at fredagens operasjonsplan inkluderte å pumpe vann ut av hulen i et forsøk på å få de fem landsbyboerne ut senere på dagen, men at kraftig regn tidlig om morgenen hadde komplisert innsatsen deres.
«Forsiden av hulen er i et lavtliggende område. Når det regner, vil alt vann strømme ned til dette området og inn i hulen,» sa Bounphong i intervjuet sitt.
