San Francisco-velgere vil avgjøre om byen skal ha en offentlig bank etter at byens tilsyn denne uken har godkjent et slikt forslag som skal vises på stemmeseddelen i november.
Byen ville være den første i nasjonen som hadde en kommunalt eid bank. Bare delstaten North Dakota driver en stor offentlig bank i landet.
Men byens forslag gir ikke noe svar på hvor de anslåtte 325 millioner dollar i oppstartskostnader vil komme fra da byen står overfor et budsjettunderskudd på 643 millioner dollar.
«I et øyeblikk som dette er det å be velgerne om å forplikte San Francisco til å potensielt drive en finansinstitusjon å be om tillit byen ennå ikke har tjent,» sa Supervisor Alan Wong, en av de to som stemmer mot å sette tiltaket på stemmeseddelen.
«Byens merittliste viser at det er vanskeligere å møte disse kravene enn det høres ut, selv for institusjoner designet med de rette intensjonene,» la han til.
Sosialistisk veileder Jackie Fielder, som nettopp har kommet tilbake fra en måneder lang psykisk helsepermisjon, indikerte at fremtidig lovgivning ville finne ut av en inntektsdamp. Tilhengere av en bank ønsket å komme i forkant av en utløpsdato i 2028 for en statlig lov som gir byer makt til å opprette sine egne offentlige banker.
«Det føles som et utrolig verktøy å legge til byens verktøysett,» sa Misha Steier, en talsperson for San Francisco Public Bank Coalition, til San Francisco Chronicle. Koalisjonen ble grunnlagt av Fielder.
«Dette er kulminasjonen av år og år med bevegelsesinnsats,» sa Steier.
En bybank, sier støttespillere, ville låse opp finansiering for tusenvis av boenheter som mangler finansiering for å håndtere boligkrisen. Det kan finansiere klimamål eller låne ut til små bedrifter i området.
«Dette sikrer at vi har en institusjon drevet av ekte bankfolk som likevel er ansvarlig for offentlige prioriteringer og offentlige politiske prioriteringer,» sa Fielder.
«Vi kan bygge en offentlig bank som prioriterer å reinvestere tilbake i det vi alle trenger for å opprettholde lokalsamfunnene våre,» la tilsynsførende Chyanne Chen, som brakte frem tiltaket. «La oss bruke alle verktøyene vi har til rådighet for å holde byen rimelig og drive en økonomisk oppgang som ikke etterlater noen.»
Banken ville bli drevet av kvalifiserte bankfolk utnevnt av en tilsynskomité hvis medlemmer ville bli valgt av lokale tjenestemenn. Selv om det ikke etablerer en inntektsstrøm, vil stemmeseddelen i det minste forankre bankens regler, struktur og oppdrag i byens charter – inkludert en bestemmelse om at den aldri ville låne ut til selskaper med fossilt brensel eller våpenprodusenter.
Hvordan oppstartskostnadene skal finansieres ser ut til å være vanskelig å svare på. Fielder forsøkte i februar et annet stemmeseddeltiltak som ville innføre en høyere skatt på utlånsselskaper for å hjelpe til med å finansiere en slik bank, selv om denne innsatsen ble satt på pause for å fokusere på dette nye stemmeseddelforslaget.
Eventuelle nye skatter kan være vanskelige i dagens politiske miljø; sist juni stemte velgerne i den progressive byen til og med ned en skatteøkning på høyt betalte administrerende direktører.
Nord-Dakotas bank ser for det meste innskudd fra statens samlinger av skatter og avgifter og bedriftskontoer. En svært liten del kommer fra innbyggere ettersom «det er bankens politikk ikke å konkurrere med privat sektor om detaljinnskudd,» heter det på sin nettside.
Banken har stort sett sett suksess og har tjent med overskudd i mange år, som kan tilbakeføres til statens generelle fond eller brukes til økonomiske utviklingstiltak. Mye av suksessen kan spores til statens fracking-boom, ifølge forskning fra University of Illinois Chicago professor Robert S. Chirinko.
Men i motsetning til kommersielle banker, er innskudd i den offentlige banken ikke forsikret av den føderale regjeringen, noe som betyr at North Dakota tar på seg all risikoen. Californias lov krever føderal forsikring, noe som vil gi byen flere regulatoriske hindringer siden ingen offentlig bank har søkt om godkjenning før.
Chirinko sa at enhver suksess med å kopiere North Dakotas modell i stor grad vil avhenge av finansiering. San Franciscos foreslåtte fokus på å investere i klimavennlig teknologi eller boliger lønner seg kanskje heller ikke umiddelbart.
«Det kan være en rolle der for myndighetene, men du må innse at du ikke kommer til å få pengene dine tilbake,» sa han.
Slike banker kan også møte anklager om urettferdig politisk innflytelse. I 2016 finansierte Nord-Dakotas bank den lokale rettshåndhevelsens militariserte respons på kontroversielle protester mot Dakota Access Pipeline, noe som utløste liberal tilbakeslag.
Kritikere i San Francisco sier allerede at den samme politiske favoriseringen kan skje for hvordan lån og andre finansielle produkter vil bli utstedt.
«Hva vil de ha? En offentlig SF-bank bemannet av fraværende SF-veileder Jackie Fielder,» hevdet den tekniske figuren og administrerende direktøren i Y Combinator, Garry Tan. «Det vil være en enorm gruvemølle som raner byen i blinde.»
