WASHINGTON – Et sørgmodig senat ga tilbake til sesjon mandag for første gang etter det plutselige dødsfallet til det øvre kammerets gigant, senator Lindsey Graham, i helgen.
Senatet hedret Graham (R-SC), 71, ved å drapere skrivebordet sitt i det øvre kammeret med et svart likklede og plassere en skål med hvite blomster på det, i tråd med tradisjonen med å hedre falne senatorer.
Da han ga tilbake til sesjonen, ba kontreadmiral Barry Black, kapellan i USAs senat, en bønn for Graham, og ba Gud om å «gi trøst, styrke og fred til hans familie, venner, kolleger og alle som sørger over hans bortgang.
«‘Det er vanskelig å tro at Lindsey Graham ikke lenger er her med oss, at vi ikke vil møte ham på et møte i dag eller dele en vits med ham ved ettermiddagens avstemning,» beklaget Senatets majoritetsleder John Thune (R-SC) i en tale.
«Salene i Senatet føles allerede tomme uten det. Og jeg vet at jeg ikke er alene om den følelsen.»
Senatslederen hyllet Grahams humor og råd. Han berømmet Graham for å være «uforskrækket av politikken hvis han trodde han hadde rett i prinsippet.»
Thune kjempet senere mot tårene da han avsluttet talen.
«Jeg trøstes av vissheten om at han til slutt nettopp har endret adresse. Og at en dag, herr president. Vi kommer til å le sammen igjen,» sa han mens øynene vellet opp.
Senator Chuck Grassley (R-Iowa), Senate Pro Tempore, hyllet Grahams «varme natur» og «kjappe vidd».
«Han var smittsom i måten han fortalte en historie på. Og selvfølgelig var det alltid en punchline. Jeg var ikke fremmed for å være baken av vitsene hans,» mimret Grassley.
Grassley oppfordret Senatet til å vedta lovforslaget om todelte sanksjoner mot land som kjøper olje fra Russland som et middel til å hedre den avdøde senatoren. Graham hadde sterkt tatt til orde for lovforslaget og ble optimistisk med tanke på utsiktene før hans død.
«Senator Graham elsket å fortelle folk hvor nøysom jeg var, og hvis jeg noen gang skulle åpne seddelfolden, ville det komme støv og mose ut av den,» fortsatte han. «Senator Graham brakte alltid et smil på ansiktet ditt og letthet til kongresshallene.»
Utenfor kontoret hans satte støttespillere klisterlapper på døren, blomster og en kondolansebok som hyller den avdøde statsmannen.
Graham døde brått lørdag kveld av hjertekomplikasjoner etter at han kom hjem fra turen til Ukraina. En strøm av Grahams kolleger på begge sider av midtgangen hyllet ham offentlig.
Den avdøde South Carolina-republikaneren hadde blitt en fast del av Senatet i løpet av de siste to tiårene, etter å ha dukket opp som en nøkkelspiller i det meste av topartslovgivningen som kom gjennom overkammeret i løpet av hans periode.
«Han var i stand til å håndtere demokrater,» fortalte president Trump på NBC News ‘Meet the Press’ søndag av Graham.
«Hvis jeg hadde et problem, et reelt problem, ville jeg ikke spurt så ofte. Men hvis jeg hadde et problem med en demokrat, kunne han løse det. Han var faktisk en stor politiker.»
Den avdøde GOP-senatoren var også en utenrikspolitisk lysmann, etter å ha dyrket nære bånd til utenlandske ledere over hele kloden og vært en sterk stemme for en mer haukisk utenrikspolitikk.
Grahams uventede død sendte sjokkbølger gjennom Capitol Hill. Sør-karolineren ringte og spilte ofte med Trump og var kjent for å ha svai med presidenten i saker som Midtøsten og krigen i Ukraina.
South Carolina-guvernør Henry McMaster (D) forventes å utnevne en midlertidig etterfølger til Graham senere på dagen mandag.
Så den 11. august forventes staten å ha en spesiell GOP-primær for hans ledige sete. Graham hadde vært på gjenvalg denne syklusen.
