Hundrevis av rasende Utah-innbyggere pakket et treningsstudio og brøt ut i rop av «Skam! Skam! Skam!» denne uken da fylkeskommissærer presset gjennom godkjenningen av «Shark Tank»-stjernen Kevin O’Learys kolossale AI-datasenterprosjekt – en omfattende utviklingskritikere advarer om at det kan forvandle landsbygda for alltid.
Det kontroversielle forslaget antente en politisk ildstorm i Box Elder County, der regulatorer stemte for å fremme O’Learys planlagte «hyperscale» datasenter – et massivt kompleks som forventes å generere og forbruke mer enn dobbelt så mye elektrisitet som for tiden brukes av hele staten Utah.
Det voldsomme tilbakeslaget i Box Elder County, med 64 100 innbyggere, gjenspeiler et økende nasjonalt opprør mot massive AI-datasentre. Kritikere sier at nettstedene sluker enorme mengder vann og elektrisitet, mottar overdådige skattelettelser og forvandler landlige samfunn permanent, samtidig som de skaper relativt få langsiktige arbeidsplasser.
Forrige måned stemte småbybeboere i Missouri for å fjerne flere rådsmedlemmer som støttet et datasenter på 6 milliarder dollar til tross for intens motstand fra lokalbefolkningen.
Motstandere av Utah-prosjektet har slått alarm over potensialet for forurensning, tørkebelastning, økende energietterspørsel og det de beskriver som en forhastet godkjenningsprosess som ga innbyggerne lite å si over en utvikling som forventes å omforme titusenvis av hektar med åpent land.
Det foreslåtte stedet vil spenne over omtrent 60 kvadratkilometer – noe som gjør det nesten tre ganger så stort som Manhattan – og vil i stor grad drives av naturgass, ifølge statlige tjenestemenn.
Hundrevis av innbyggere stakk seg inn i Box Elder County Commissions spesialmøte mandag med protestskilt og sprengningskommissærer over det kritikere beskrev som en forhastet og hemmelighetsfull prosess.
Raseriet inne i treningsstudioet kokte over i gangene og parkeringsplasser da demonstranter ropte til tjenestemenn etter avstemningen, med noen som anklaget fylkesledere for å selge ut regionens land-, vann- og luftkvalitet.
Kommissærer flyttet møtet fra sine vanlige kamre til et større messeanlegg i Tremonton etter å ha forventet et uvanlig stort oppmøte, ifølge lokale rapporter.
O’Leary børstet bort mye av tilbakeslaget ved å hevde at demonstrasjonene ble drevet av eksterne agitatorer i stedet for lokale innbyggere.
«Vi tror at over 90% av demonstrantene faktisk ikke er mennesker som bor i Utah eller Box Elder County. De blir busset inn,» sa investoren denne uken i en video lagt ut på sosiale medier.
Nedfallet fra avstemningen ble så opphetet at en kommissær sa at politifolk var stasjonert utenfor kommissærers hjem etter møtet, i frykt for at demonstranter kunne dukke opp der.
«I dag har jeg politimenn parkert foran huset mitt,» sa kommissær Lee Perry til ABC4, og la til at demonstranter «angrep, ikke bare meg personlig, men familien min.»
Forskere og miljøeksperter advarte det foreslåtte anleggets massive energiappetitt kan dramatisk forverre forurensning i Utah fordi prosjektet vil være avhengig av naturgassproduksjon.
En fysiker ved Utah State University estimerte at prosjektet kunne øke statens klimagassutslipp med omtrent 50 %.
Ved full utbygging forventes det vidstrakte AI-campus å kreve opptil 9 gigawatt elektrisitet – mer enn det dobbelte av Utahs nåværende gjennomsnittlige strømforbruk i hele staten, ifølge statlige tjenestemenn.
Prosjektet har også trukket gransking over lukrative insentiver godkjent av statlige tjenestemenn i et forsøk på å sikre utviklingen.
Utahs Military Installation Development Authority, eller MIDA, godkjente en kraftig redusert energiavgiftssats på 0,5 % for prosjektet – langt under satsen på 6 % det var autorisert til å kreve.
Statlige tjenestemenn erkjente også at de aggressivt fremskyndet forslaget da de konkurrerte med rivaliserende stater om å lande prosjektet.
«Det er en konkurranse,» sa MIDAs administrerende direktør Paul Morris forrige måned. «Det er også grunnen til at vi har hastet det så fort.»
Kirk Offel, administrerende direktør i Overwatch Mission Critical, sa til The Post at Utah-prosjektets foreslåtte 9-gigawatt-skala ville vært utenkelig for bare noen få år siden – men sa at AI-boomen raskt endrer økonomien og infrastrukturkravene til industrien.
«Ni gigawatt er aggressivt. Men det er ikke urealistisk. Ikke lenger,» sa Offel.
«Vi bygger ikke lenger datasentre, vi bygger industriell infrastruktur for etterretning.»
Offel sa at den største utfordringen for hyperskala AI-prosjekter ikke lenger er etterspørsel, men gjennomføring – inkludert om utviklere kan sikre nok kraft, bygge arbeidsstyrkekapasitet og opprettholde tilliten til samfunnet.
Han erkjente også de enorme miljøbekymringene rundt Utah-forslaget, og sa at prosjekter av denne størrelsen tvinger «harde valg ut i det åpne» over vannbruk, utslipp og bærekraft.
«Naturgass blir brukt som en bro, ikke fordi den er perfekt, men fordi den er tilgjengelig, skalerbar og kan sendes akkurat nå,» sa Offel til The Post.
«Det virkelige problemet er dette: Vi har etterspørsel som beveger seg i eksponentiell hastighet, og politikk, infrastruktur og miljøtilpasning beveger seg i lineær hastighet.»
