Michael Scurr har jobbet frivillig ved Storbritannias nasjonalarkiv de siste 11 årene, og tilbrakt torsdagsmorgene sine møysommelig med å katalogisere dokumenter til fordel for fremtidige forskere.
Så en dag i mai i fjor gjorde den pensjonerte forsikringssjefen sin egen oppdagelse mens han så gjennom brevene til en kaptein fra Royal Navy fra 1700-tallet.
Der, vedlagt en rapport om fangsten av den amerikanske kaperen Dalton julaften 1776, var et vedlegg bare identifisert som «et annet papir». Scurr foldet forsiktig ut dokumentet og stoppet da han så ordet «Declaration» trykt på toppen.
«Jeg tenkte, oh, right, OK, dette er definitivt en uavhengighetserklæring,» sa han til Associated Press. «Hvor spennende er dette?»
Dokumentet sprer nyhetene om uavhengighet
Forskere ved National Archives har siden identifisert dokumentet som en sjelden tidlig kopi av USAs grunnleggende dokument, trykt bare dager etter at originalen ble signert 4. juli 1776, for å spre nyheten om at 13 opprørske nordamerikanske kolonier hadde brutt båndene med Storbritannia.
Det er en av bare 11 originale kopier av den såkalte Exeter-utskriften av erklæringen som er kjent for å eksistere, og den eneste som er identifisert utenfor USA, sa National Archives torsdag da det avduket funnet i forkant av helgens 250-årsjubileum for amerikansk uavhengighet. Denne versjonen ble trykt i Exeter, New Hampshire, 16. til 19. juli 1776.
Men det er ikke bare alderen på dokumentet som gjør det viktig. Det er også det faktum at det ble fanget fra et skip under ledelse av den nylig dannede kontinentale kongressen, med ordre signert av presidenten, John Hancock, sa Amanda Bevan, leder av National Archives prosjekt for å katalogisere korrespondansen til Royal Navy-kapteiner under den amerikanske revolusjonen.
Mens publikum har hørt om de forferdelige forholdene den kontinentale hæren står overfor på steder som Valley Forge, Pennsylvania, har lite oppmerksomhet blitt gitt til amerikanerne som dro til sjøs for å forstyrre britisk handel og kjempe mot den mektige Royal Navy, sa Bevan.
Discovery gir et nikk til hva som sto på spill
Å finne en kopi av uavhengighetserklæringen om bord på skipet antyder også hvordan den kan ha blitt brukt, sa Bevan. Hun tror Dalton-kapteinen ville ha lest opp ordrene hans, slik det var vanlig, og også selve erklæringen.
«De vet hvorfor de slåss, men dette setter det på et språk som gjør det større enn dem,» sa Bevan. «De slåss ikke fordi de er spesielt fornærmet. De kjemper for et ideal. Og jeg tror at bare det å finne erklæringen i et krigsteater der folk forplikter seg til å kjempe for landet sitt på det store hav er virkelig noe spesielt.»
Som privatist var 18-kanons Dalton et privateid fartøy som kjempet i regi av den kontinentale kongressen for å supplere den lille marinen til den nye nasjonen.
Kaptein Thomas Fitzherbert, sjef for 64-kanons HMS Raisonnable, jaget Dalton i syv timer på julaften 1776 før han fanget henne utenfor kysten av Portugal. Daltons 120 mann store mannskap ble fengslet i Plymouth, England, under tøffe forhold.
Charles Hebert, som bare var 19 år da han ble tatt til fange, beskrev sult, sykdom og gjentatt straff i journalene han førte under mer enn to år i fangenskap før han ble løslatt i en fangeutveksling.
Til tross for alt overlevde mange.
Oppdagelsesgleden deles av amerikanerne
Historikere i USA er også begeistret for nasjonalarkivets oppdagelse.
Denne kopien av uavhengighetserklæringen gir en direkte kobling til Daltons kaptein, som brakte nyheter om amerikansk uavhengighet til verden, sa Matthew Skic, direktør for samlinger og utstillinger ved Museum of the American Revolution i Philadelphia.
«Det er ikke bare et dokument, det er en artefakt,» sa han. «Det er en håndgripelig forbindelse til fortiden, fordi å holde det stykket papir i arkivarens hånd i dag er en måte å transportere oss tilbake til 1776. Stafettpinnen blir på en måte sendt videre.»
Oppdagelsen er også et bevis på at det fortsatt er mer for historikere å avdekke, sa Skic.
«Selv om 250 år har gått, vet vi fortsatt ikke alt om den amerikanske revolusjonen, og det er fortsatt funn igjen å bli oppdaget.»
