En stabel med sjeldne bøker verdt millioner av dollar ble endelig returnert til arvingene til kongelige i New York City mandag – tiår etter at de ble snappet av en mystisk bokorm, sa Manhattan District Attorney’s Office.
De 17 historiske verkene – verdsatt til nesten 3 millioner dollar – tilhørte en gang sosialistene John Hay Whitney og hans andre kone, filantropen Betsey Cushing Whitney, før de ble meldt savnet fra Whitneys eiendom på Long Island i 1989.
Det ville ta nesten 40 år før boken – som inkluderte kjærlighetsbrev fra den britiske poeten John Keats og en signert kopi av James Joyces «Finnegan’s Wake» – plutselig dukket opp da en mann prøvde å pante dem til to bokselgere på Manhattan i januar 2025.
«Enten det er et museum eller et galleri, vi er hovedstaden … i autentisitet,» sa Manhattan DA Alvin Bragg på en pressekonferanse. «Denne typen lovlig aktivitet skal ikke skje noe sted, og vi kommer ikke til å la det skje på Manhattan.»
Whitney var en tycoon som en gang publiserte New York Herald Tribute og var president for Museum of Modern Art.
Den velstående avkom, også en tidligere ambassadør i Storbritannia, var en ivrig kunstsamler som arvet hundrevis av sjeldne verk fra sin mor, poeten Helen Hay, og til slutt lagret stykker fra sin dyrebare samling på familiens vidstrakte 400 mål store Greentree-eiendom i Manhasset, LI.
Men mer enn to dusin sjeldne eksemplarer fra biblioteket ble rapportert savnet under en inventarkontroll utført mellom John Whitneys død i 1982 og 1989, sa Manhattan prosektorer – og fikk familien til å kontakte Nassau County Police Department.
Saken om tyveriet begynte å avdekkes i januar 2025 da en mann prøvde å selge 17 av de stjålne titlene til B&B Rare Books og Adam Weinberger Rare Books på Manhattan.
Den mystiske selgeren hevdet at han arvet bøkene fra sin avdøde bestefar før begge forhandlerne kontaktet politiet da de fikk vite at bøkene var oppført i Art Loss-registeret.
Det er uklart hvordan den uidentifiserte mannens bestefar fikk tak i bøkene, men barnebarnet regnes ikke som en mistenkt for tyveriet, fordi han selv ikke var født på det tidspunktet de ble stjålet, ifølge Matthew Bogdanos, leder av Manhattan DAs Antiquities Trafficking Unit.
Bogdanos sa at ingen tyv ennå er identifisert.
«Dette er New York, og det kunstverket, den antikken, den sjeldne boken, må være lovlig,» sa Bogdanos, og refererte til Big Apple som «verdens kunsthovedstad.»
Blant de 17 plyndrede bøkene som ble gjenfunnet, var en innbundet samling av 37 kjærlighetsbrev skrevet av 1800-tallets poetiske romantikk-titan Keats til sin forlovede Frances «Fanny» Brawne – inkludert åtte originale håndskrevne brev som for tiden er verdsatt til mer enn 2 millioner dollar.
En signert, nummerert førsteutgave av Joyces berømte «Finnegan’s Wake», utgitt i 1939, ble også stjålet – i tillegg til Oscar Wildes fengselsbrev «De Profundis» som er verdsatt til rundt 2000 dollar, ifølge tjenestemenn.
Totalt ble minst 28 bøker stjålet fra Whitney-godset mellom 1982 og 1989, ifølge DAs kontor.
Peter di Bonaventura, barnebarnet til John og Betsey Whitney, sa at familien hans var sjokkert over å høre at bøkene hadde blitt gjenfunnet etter at de ble savnet så lenge.
«Det er en fantastisk ting at du har vært i stand til å gjenopprette disse bøkene som var i familien min tilbake til mine oldeforeldre,» sa di Bonavetura.
Arvingene til Whitneys sa at de planlegger å auksjonere bort bøkene og donere inntektene til veldedighet.
Etterforskningen av de andre 11 savnede bøkene pågår fortsatt.
