Føderale agenter utløste et dramatisk stikk, og arresterte en butikkarbeider i Los Angeles anklaget for å ha betalt tilbakebetalinger til velferdsmottakere som gjorde falske kjøp i butikken hans, ifølge rettspapirer som beskriver en svindelordning som angivelig har kostet skattebetalerne millioner.
The Post var på stedet mens føderale agenter i pansrede vester, støttet av uniformerte LAPD-offiserer, svermet Escamex Party Supplies i Skid Row torsdag. Squad-biler stengte Towne Avenue da etterforskere flyttet inn på butikkfronten i lagerstil.
Agenter omringet og la Jesse Cervantes-Gomez (30) i håndjern da innbyggeren i Los Angeles forlot Ecamex-bodegaen i Skid Row hvor han jobber. Cervantes-Gomez trodde han møtte en svindler for nok et velferdskast, men i stedet ble han på vei til fengsel.
Nedtakelsen var bare ett av minst fire slike raid utført i LA torsdag av US Department of Agriculture’s Office of Inspector General (OIG) og Homeland Security Investigations i en nedbryting av Supplemental Nutrition Assistance Program forhandlersvindel.
Også kjent som matstempler, er SNAP et føderalt program som gir månedlig finansiering for å hjelpe lavinntektsbeboere med å kjøpe dagligvarer. Fordeler utstedes på et elektronisk fordelsoverføringskort, som fungerer som et debetkort hos autoriserte forhandlere.
Men LAs øverste aktor Bill Essaylli sa at slike velferdsgoder for ofte brukes til ulovlig svindel, eller til kjøp av forbudte produkter som alkohol og tobakk.
«SNAP-fordeler er ment å gi månedlig mathjelp til lavinntektsindivider, ikke for å berike svindlere,» sa Essayli. «Vi vil slå ned på og fortsette å arrestere de som svindler amerikanske skattebetalere.»
Etter torsdagens raid utstedte USDA bruddmeldinger til 33 SNAP-autoriserte forhandlere over hele byen for ulovlig utveksling av SNAP-fordeler mot kontanter og salg av forbudte gjenstander som alkohol og tobakk.
Seks butikker ble siktet for å selge SNAP-fordeler i bytte mot kontanter, mens 27 butikker ble siktet for å bytte SNAP-fordeler for en rekke forbudte varer, inkludert øl, hard seltzer, flasker med brennevin og en vape-enhet.
Føderale etterforskere identifiserte Ecamex som et potensielt mål for svindel etter å ha lagt merke til at matbutikken med lavt volum ble behandlet $732 608,26 i SNAP-kjøp fra april 2025 til april 2026, nesten dobbelt så mye som den nærmeste konkurrenten i nærheten.
Etterforskere slo også fast at butikken også hadde langt større gjennomsnittlige kjøpsbeløp for hver SNAP-transaksjon, i en annen et tegn på falske kjøp. I alt oppdaget etterforskere mer enn 1 million dollar i mistenkt svindel i butikken, hevder rettspapirene.
Det var nok til at FB kunne sende undercover-agenter til butikken som utgir seg for svindlere.
18. mai gikk en undercover-agent som utga seg som en ripoff-artist inn i Ecamex og spurte om de kunne få penger tilbake på SNAP-fordelene sine. Cervantes-Gomez ba agenten møte ham på baksiden av butikken og instruerte en ekspeditør om å ringe SNAP-salg for 2900 dollar.
Etter at SNAP-kjøpet gikk igjennom, ga Cervantes-Gomez undercover-agenten 1450 dollar i kontanter og mobilnummeret hans for å sette opp flere avtaler, hevder rettspapirene.
En måned senere kom undercover-agenten tilbake og inngikk en lignende avtale med Cervantes-Gomez, denne gangen belastet han $3240 i falske kjøp og mottok et tilbakeslag på $1740.
2. juli la etterforskerne en ny plan for å møte Cervantes-Gomez, og fortalte den påståtte skjeve butikkarbeideren at de hadde $2400 for falske kjøp som i teorien ville ha garantert et tilbakeslag på $1200.
Men i stedet for at undercover-agenten dukket opp, kom uniformerte offiserer og tok Cervantes-Gomez i varetekt.
Den påståtte bedrageren er siktet for svindel med matkuponger, en forbrytelse som kan straffes med opptil 20 års fengsel, en bot på opptil $250 000, eller begge deler. Cervantes-Gomez ble holdt i varetekt og skulle møte for en kausjonshøring mandag.
