WASHINGTON — Verdens viktigste oljechokepoint er i ferd med å bli et svart hull.
Kommersiell skipsfart gjennom Hormuzstredet har avtatt dramatisk siden USA gjenopptok angrepene på Iran for to uker siden, med trafikken som har falt til nivåer som ikke har vært sett siden konfliktens høydepunkt ettersom forsikringskostnadene øker og sikkerhetsrisikoen øker – men noen fartøyer fortsetter i all hemmelighet å trosse vannveien uansett.
Iran har erklært vannveien stengt, og truer alle skip som våger å passere den internasjonale vannveien uten Teherans uttrykkelige tillatelse. USA mener at sundet forblir åpent – bortsett fra for skip som seiler til eller fra iranske havner.
Noen fartøyer forsvinner fra offentlige sporingssystemer, sier maritime analytikere, mens andre ser ut til å seile nærmere Irans side av den trange vannveien – noe som reiser nye spørsmål om hvorvidt Teheran i det stille strammer grepet om global handel og om det tjener på skip som søker trygg passasje.
De uvanlige trafikkmønstrene kommer etter at flere uker med iranske angrep og trusler mot kommersiell skipsfart sendte fartøyene som seilte gjennom sundet et fall.
Det var omtrent 15 skip sporet gjennom sundet mellom torsdag og fredag - ned omtrent 50 % fra trafikkgjennomsnittet under våpenhvilen mellom USA og Iran. Førkrigstrafikken gjennom sundet svevet mellom 130 og 150 skip per dag.
Men offentlig tilgjengelige sporingsnettsteder fanger ikke lenger hele bildet fordi noen kapteiner deaktiverer sine Automatic Identification System (AIS) transpondere før de går inn i faresonen, ifølge maritime etterretningsfirmaer.
Det har ført til spekulasjoner om hvor mye virksomhet som faktisk flyter gjennom Hormuz – og om Iran er økonomisk fordelaktig til tross for knusende amerikanske sanksjoner.
Tidligere rapportering under konflikten antydet at noen kommersielle avsendere ble bedt om å betale så mye som 2 millioner dollar for forsikringer om sikker passasje gjennom farvann truet av Iran og dets islamske revolusjonsgardekorps.
Det er imidlertid ikke gjort noen offentlig regnskapsføring av hvor mange fartøyer som til slutt gikk med på slike ordninger eller om praksisen fortsetter.
Hvis skip betaler slike avgifter, selv på begrenset basis, kan regimet generere flere titalls til hundrevis av millioner dollar samtidig som det opprettholder presset på en av verdens travleste maritime korridorer.
Det sanne tallet er imidlertid fortsatt umulig å verifisere offentlig fordi så mye fraktaktivitet nå er skjult fra åpen kildekode-sporing.
Men ethvert beløp er for mye, ifølge amerikanske tjenestemenn.
Utenriksminister Marco Rubio advarte denne uken at å tillate Teheran å diktere tilgang gjennom sundet ville skape en «farlig presedens», og hevdet at navigasjonsfrihet fortsatt er en viktig nasjonal sikkerhetsinteresse i USA.
«Hvis vi skaper en presedens i Midt-Østen der en nasjonalstat kan bestemme at de skal kontrollere en internasjonal vannvei, kreve en bompenger, og hvis du ikke betaler dem, sprenge skipene dine, har vi skapt en veldig farlig presedens som vil gjenta seg i andre deler av verden, inkludert i denne regionen,» sa Rubio onsdag på det årlige toppmøtet for Southeast Asian Nations i Manila.
Asia er hjemsted for mange kritiske vannveier – som Malaccastredet og Taiwanstredet – som for tiden opererer gratis.
Selv om Teheran ikke samler inn en krone fra passerende skip, har de allerede oppnådd noe strategisk verdifullt: å overbevise deler av den globale skipsfartsindustrien om at å navigere i Hormuz nå betyr å ta hensyn til Irans ønsker, sier eksperter.
«Irans strupetak består, selv om Washington sier at farvannet er åpent,» sa en regional kilde som er kjent med skipsfartsaktiviteten i sundet.
Det tilsynelatende skiftet har også ført til et bredere spørsmål: Hvorfor stopper ikke den amerikanske marinen – som har så mange som 20 skip i regionen – det?
Svaret kommer i stor grad ned på folkeretten.
Amerikanske krigsskip kan generelt ikke stoppe eller gå om bord på utenlandske handelsfartøy bare fordi de seiler nær Iran eller velger en bestemt rute gjennom Hormuzstredet, kystvaktkilder og internasjonal sjølovsstat.
Med mindre et skip bryter amerikanske sanksjoner, transporterer forbudt last eller på annen måte gir juridisk grunnlag for forbud, beholder handelsfartøyer retten til uskyldig passasje gjennom den internasjonale vannveien.
