Arkeologer har nylig avdekket et skjult kammer under en eiendom knyttet til en av det gamle Romas mest kjente keisere – og de sier at det kan være den eldste kjente strukturen på stedet.
Funnet, gjort ved Hadrians villa i Tivoli, Italia, ble nylig annonsert av Pablo de Olavide University (UPO), et universitet i Sevilla, Spania.
Den keiserlige villaen var en gang hjemmet til keiser Hadrian, som styrte Roma fra 117 til 138 e.Kr.
Keiseren er mest kjent for å ha bygget Hadrians mur i Nord-Storbritannia og reist gjennom Romerriket under hans regjeringstid.
Det vidstrakte keiserlige komplekset er nå bevart som et UNESCO-listet sted som trekker besøkende – og arkeologer – fra hele verden.
Ved villaen fant arkeologer en underjordisk struktur som dateres tilbake til den romerske republikkens periode, som strakte seg fra 509 f.Kr. til 27 f.Kr. – århundrer før Hadrian tok makten.
Den forlatte strukturen, som tjenestemenn tror kan ha blitt brukt som en silo eller lagringsanlegg, var delvis fylt ut med gammelt konstruksjonsrester og keramiske materialer.
Funnet «kan vise seg å være den eldste strukturen som noen gang er identifisert ved Hadrians villa,» sa tjenestemenn.
Mye av det tidligere komplekset ble ødelagt under byggingen av keiserens viltvoksende villa, og etterlot arkeologer med få ledetråder om dens historie.
«Funnet er spesielt viktig fordi det er assosiert med en villa som var før Hadrians keiserlige residens og senere delvis ble innlemmet i byggingen av Palazzo,» sa uttalelsen.
Det var overraskende å se at strukturen ikke var helt fylt med jord, sa Rafael Hidalgo, direktør for Palazzo-prosjektet ved Hadrians Villa.
Hidalgo fortalte Fox News Digital at flere overraskelser kom da teamet hans begynte å grave ut rommets interiør.
De fant gjenstander som «gir svært verdifull informasjon for å forstå historien til Hadrians villa,» sa han i en e-post oversatt fra spansk til engelsk.
«Gjenvinningen av en betydelig samling av arkeologiske materialer fra innsiden av strukturen … vil tillate oss, når den pågående studien er fullført, å foreslå en dato for denne arkeologiske konteksten,» sa han.
«Det vil være av stor betydning for å etablere kronologien til den tidligere villaen og bestemme perioden hvor den ble okkupert.»
Arkeologer fant flere keramiske deler sammen med arkitektoniske terrakottaer som en gang lå langs taket av en bygning i nærheten.
Flere av terrakottaene hadde hundehoder, mens en avbildet et oksehode.
Hidalgo sa at strukturen er i «utmerket stand», spesielt det hvelvede taket, som er relativt skjørt og vanligvis kollapser.
Taket «var perfekt bevart,» sa han.
«Selv på den indre overflaten av hvelvet er inntrykkene etter sentreringen av tre – tømmerrammen som ble brukt under konstruksjonen – fortsatt godt synlig,» sa Hidalgo.
«Disse støttet opus caementicium [or] Romersk betong, slik den ble støpt for å lage hvelvet.»
Arkeologen sa at oppdagelsen hjelper til med å fylle et langvarig gap i hva eksperter vet om villaen som eksisterte før Hadrians.
«Vi har relativt lite informasjon om denne tidligere villaen fordi mye av den ble ødelagt av keiser Hadrian under byggingen av hans eget kompleks,» sa Hidalgo.
Funnet legger til en voksende liste over underjordiske arkeologiske funn som gir innsikt i det gamle Roma.
Tidligere i år avduket italienske tjenestemenn restene av en gammel romersk villa som ble oppdaget under et gym på videregående skole nær Romas Colosseum.
I fjor sommer førte utgravninger etter Romas metrolinje C arkeologer til å avdekke en fleretasjes leilighetsbygning som dateres tilbake til det første århundre f.Kr.
