Det er som salt i et sår.
Global oppvarming har fått skylden for sterkere og hyppigere stormer, tørke, flom og sjeldne sykdomsutbrudd. Nå kan det også føre til helsekrise på kjøkkenbordet.
Forskere er bekymret for at stigende havnivåer forurenser ferskt drikkevann med sjøvann – og at det ekstra saltet kan ha samme effekt på blodtrykket som viktige risikofaktorer som inaktivitet.
En fersk analyse av data om saltholdighet i vannet og globale helseutfall avslørte et bittert mønster: Folk som drakk saltere vann, oftest i kystsamfunn, hadde i gjennomsnitt høyere systolisk og diastolisk blodtrykk og hadde 26 % større sannsynlighet for å utvikle hypertensjon, eller kronisk høyt blodtrykk som kan føre til alvorlige hjertehendelser.
Økningen i blodtrykket var «beskjeden», ifølge rapporten, ettersom mat fortsatt er de flestes viktigste natriumkilde.
Men sammenlignet med andre kardiovaskulære risikofaktorer som fysisk inaktivitet – som øker risikoen for hypertensjon med alt fra 15 % til 25 % – fremstår salt drikkevann som en betydelig bekymring.
Spesielt for de mer enn 3 milliarder menneskene som bor nær en kyst over hele verden.
Kystgeolog Robert Young sa til The Post at det økende volumet av havet – det vi kaller havnivåstigning – også «hever kystgrunnvann overalt.»
Grunnvannet renner nedover, men når strandlinjer eroderes av stigende hav, er det ingen skråning lenger. Det du får er en skvett med sjø- og grunnvann – som om du «støtter rørleggerarbeidet.»
Young, som også er direktør for Program for the Study of Developed Shorelines ved Western Carolina University, sa at noen steder infiltrerer saltvannet ferskvannsgrunnvannet vi drikker.
Saltholdigheten i drikkevannet ditt avhenger sterkt av hvor det kommer fra.
Dr. Rajiv Chowdhury, professor og leder for Global Health ved Florida International University, sa til The Post at saltholdighet i vannet er spesielt bekymrende for kystbeboere i lav- og mellominntektsland som «generelt sett er mer sårbare for sin avhengighet av grunne brønner eller grunnvann som viktigste drikkekilder».
Sammenlignet med rikere regioner som USA, kan de også ha færre ressurser til overvåking av vannkvalitet, forurensningsdemping eller flytting av vannbehandlingsanlegg.
Men mange amerikanere er også sårbare for disse endringene. Chowdhury, en forfatter av den nye studien, sa at deler av Gulfkysten og kysten av Louisiana er spesielt utsatt, og det samme er Sør-Florida, som er avhengig av Everglades – et av de best dokumenterte tilfellene av saltvannsinntrenging i dette landet – for sitt drikkevann.
Utenfor disse regionene, «den virkelige bekymringen [right now] er typisk individuelle brønner,» sa Young. «Folk på sitt eget brønnvann har mindre kontroll over alt dette enn kommunalt vann,» som må oppfylle relativt strenge retningslinjer og er gjenstand for rutinemessig testing.
«Når vi begynner å se kommunale vannbehandlingsanlegg øker saltinnholdet […] som skal blinke rødt for alle andre steder.»
Dr. Robert Young, kystgeolog
Av den grunn kan saltere vann «skape problemer» for byer som snart kan måtte investere i oppdateringer av behandlingsanlegg for å håndtere saltholdigheten.
Drikkevann har vært mye under lupen i det siste, med økt press fra Make America Healthy Again-forkjempere for å fjerne giftstoffer som er kjent for å være utbredt.
Sammenlignet med mer «allestedsnærværende» problemer som PFAS og mikroplast, sa Young at saltholdighet i vann – gitt at «i det minste for øyeblikket» er det stort sett bare relevant for lavtliggende kystpopulasjoner – ikke er øverst på fiks-it-listen.
Men det er nettopp derfor det nå er rett tid for å få på plass beredskapsplaner.
Hvis havnivået fortsetter å stige med den hastigheten forskerne forventer – 7,2 fot innen år 2100 – vil vannsaltholdigheten og potensiell kardiovaskulær risiko også fortsette å stige. Og ikke bare sørover.
Bare noen få meter med havnivåstigning vil ikke bare lekke saltvann ned i bakken, men det vil også presse det inn i elver og elvemunninger. Den nåværende infrastrukturen som brukes til å behandle elvevann for lokale kraner ville ikke kutte den.
«Disse vannbehandlingsanleggene er ikke satt opp for å håndtere saltvann. De er satt opp for å gjøre ferskvann drikkelig, men saltvann er en helt annen boks med ormer,» sa Young. «Du vil ikke renne saltvann gjennom alt utstyret ditt; det er etsende.»
Avsalting av vann og bygging av omvendt osmoseanlegg er to «energikrevende og dyre måter å lage ferskvann på.» En løsning som er foreslått i sårbare land som Bangladesh er kjent som administrert akvifer-oppladning, eller underjordisk lagring av gjenvunnet ferskvann for senere bruk.
Hypertensjon er allerede et akutt problem i USA, hvor det i 2023 bidro til anslagsvis 664 470 dødsfall.
For å balansere ut en natriumtopp i vannet, anbefaler Chowdhury en hypertensjonsprotokoll: kutte ned på salt mat, spise kaliumrike frukter og grønnsaker og regelmessig overvåke blodtrykket.
Selv om salt drikkevann ennå ikke er et utbredt problem i USA, sa Young at stigende hav til slutt vil tvinge oss i hånden, spesielt gitt folkehelsetruslene som dukker opp.
Vi har valget mellom å handle før det virkelig begynner å svi.
«Når vi begynner å se kommunale vannbehandlingsanlegg øker saltinnholdet […] det burde være blinkende røde lys for alle andre steder,” sa han.
«Jeg er ikke veldig optimistisk på at vi kommer til å gjøre for mye med det før det blir et virkelig dyrt problem for noen. Da tar vi kanskje hensyn.»
