Den britiske statsministeren Keir Starmer kom under fornyet press for å trekke seg på fredag til tross for at han sparket en høytstående tjenestemann etter nyheten om at Storbritannias tidligere ambassadør i USA hadde mislyktes i sikkerhetskontrollen, men likevel fikk jobben.
Starmer, som vant det største flertallet i moderne historie for Labour ved et nasjonalt valg i 2024, møter nye spørsmål både angående dømmekraften og evnen til å styre, bare tre uker før hans parti forventes å bli straffet i lokalvalg i England, og regionale stemmer i Skottland og Wales.
Etter at Labour-veteranen Peter Mandelson trakk seg som amerikansk ambassadør på grunn av hans bånd til den avdøde seksualforbryteren Jeffrey Epstein, hadde Starmer klart å vinne en kort utsettelse fra kritikerne etter å ha begrenset Storbritannias rolle i president Trumps og Israels krig i Iran.
Torsdag kom det imidlertid frem at Mandelson hadde mislyktes i sikkerhetskontrollen som ble utført før han ble utnevnt til utsending, et faktum som Starmers team sa at statsministeren ikke hadde vært klar over.
Starmers politiske fiender har anklaget ham for å villede parlamentet og har krevd hans avgang.
Seniorminister Darren Jones sa fredag at Starmer var rasende over ikke å ha blitt fortalt om Mandelsons unnlatelse av å bestå sikkerhetskontrollen.
«Jeg tror ikke det setter spørsmålstegn ved statsministerens fremtid,» sa Jones til LBC radio, og erkjente at systemet som hadde ført til at tjenestemenn i Utenriksdepartementet ikke klarte å kommunisere granskingssvikten til ministre hadde «undergravet statsministeren og regjeringen.»
Downing Street flyttet raskt sent på torsdag for å prøve å stoppe skandalen, og sparket utenriksdepartementets øverste tjenestemann, Olly Robbins.
Likevel har teamets argument om at Starmer ikke visste før denne uken nøkkelinformasjon rundt en utnevnelse han hadde fremmet i 2024 som en genistrek vekket tvil om hvordan operasjonen hans fungerer og om statsministeren har et grep.
En Labour-lovgiver, som uttalte seg på betingelse av anonymitet, sa at selv om det var usannsynlig at partiet ville gå mot ham nå, var Mandelson-sagaen «en gave som fortsetter å gi» og vil sikre at Starmer forblir under gransking før en forventet nedtur for partiet i lokalvalget 7. mai.
En annen Labour-lovgiver sa at David Lammy, Storbritannias visestatsminister som hadde fungert som utenriksminister på tidspunktet for undersøkelsen, burde slutte.
Men George Foulkes, et Labour-medlem av House of Lords, Storbritannias ikke-valgte øvre kammer i parlamentet, oppfordret til forsiktighet, og sa «feil har blitt gjort», men at det ville være hensynsløst å gå mot Starmer.
«Mandelson-tingen er ikke det store problemet som påvirker folk i dag som er bekymret for så mange andre ting,» sa han til Reuters. «Vi må holde ting i perspektiv når det er så mange problemer han har taklet godt.»
Stridsmålet for opposisjonspolitikere er om Starmer bevisst villedet parlamentet da han forsikret lovgiverne om at Mandelson hadde fullført sikkerhetskontroll da han ble utnevnt og at ingen røde flagg hadde blitt heist.
Et brev fra utenriksdepartementet i januar i fjor som tilbød Mandelson jobben som ambassadør, og utgitt av parlamentet forrige måned, antydet at Mandelson hadde bestått sikkerhetskontrollen.
«Sikkerhetsklareringen din er bekreftet av Vetting Unit og er gyldig til 29. januar 2030,» heter det i brevet.
Mandelson ble sparket i september da omfanget av hans bånd med Epstein ble avslørt i dokumenter publisert i USA.
Han er nå under politietterforskning, mistenkt for å lekke myndighetsdokumenter til Epstein, men har ikke kommentert offentlig på anklagene. En advokat for Mandelson ga ikke en kommentar på torsdag om undersøkelsesprosessen.
Kemi Badenoch, leder av det største opposisjonelle konservative partiet, beskrev Starmers forsvar som «ubehagelig».
«Historien henger ikke sammen. Statsministeren tar oss for tullinger,» sa hun til BBC Radio 4.
Starmer har tidligere bedt om unnskyldning for å ha utnevnt Mandelson, og anklaget den tidligere ambassadøren for å ha opprettet en «bedrageri» om båndene hans til Epstein og lovet å frigi dokumenter om hvordan han ble utnevnt.
