Jeg kjører en MTA-buss ned en travel gate i New York City, og gjør mitt beste for å holde meg i kjørefeltet mitt – selv om jeg må si at jeg er litt skranglete etter at jeg sliter med å bremse bussen i tide for å unngå å kjøre rødt lys.
«Hvis du fortsetter å snu slik du er, kommer vi til å treffe polen,» sukket min wingman, som ble gitt i oppdrag av byrået for å sørge for at en mild oppførsel som meg ikke forårsaker noen trafikkulykker.
Jeg klarer å korrigere akkurat i tide – unngå floker med byinfrastruktur, eller for den saks skyld, ulykkelige fotgjengere.
Heldigvis for newyorkere er joyriden min i et nesten 17 tonn tungt maskineri ikke ekte – jeg er ombord i byråets nye bussimulator, et høyteknologisk, virtuelt treningsverktøy som gjør det mulig å navigere NYCs 300 bussruter uten fare.
Mannen som sørger for at jeg kommer tilbake til det virtuelle depotet i ett stykke, er Alvaro Brandon, MTAs assisterende sjef for opplæringsoffiser for sikkerhetsoperasjoner – skyggen min under et nylig besøk på Zerega Avenue-anlegget i Bronx, hvor sjåfører kommer for å trene.
De fire hyperrealistiske enhetene koster rundt 1,4 millioner dollar og tar fire år å utvikle, og blir integrert i MTAs obligatoriske opplæringsplan, ettersom byrået ser ut til å ansette rundt 2000 ansatte innen årets slutt.
Målet: å gjøre treningen tryggere og raskere før gummien kommer på veien.
For å oppnå dette gjenskaper det oppslukende arkadespillet virkelige gateforhold på en 4K, delvis panoramaskjerm – en stor oppgradering fra det nesten 20 år gamle systemet det erstatter.
Simuleringen, som tilbyr generell trening eller spesifikke ruter, lar brukeren navigere i hindringer, inkludert e-scootere, uvitende fotgjengere og til og med glatte veier, alt fra sikkerheten til en stasjonær imitert buss.
«Vi kan justere hva som helst umiddelbart,» skrøt Brandon. «Vi kan blåse ut dekkene dine … få bremsene til å svikte.»
Han fortsatte, «Vi kunne ha trafikklysene endret raskt, eller vi kunne gjøre det til vanlig tid.»
Instruktører kan tilpasse alt fra antall biler på veien til fotgjenger temperament, som varierer fra mild til Gotham-nivå aggressiv.
Hele tiden kontrollerer brukerne et fullstendig fysisk oppsett, komplett med ratt, gass- og bremsepedaler og andre kontroller, mens et luftkamera lar dem overvåke blindsonene ovenfra slik at de kan måle avstanden til fortauskanten og annen viktig informasjon.
Et integrert ytelsesdashbord lar trenere spore operatørens ytelse og gi målrettet tilbakemelding.
Man kan tenke på det som en pedagogisk versjon av Grand Theft Auto-spillene.
Gamifying busstrening handler ikke om å appellere til ungdom; det handler om å utruste sjåfører for et miljø hvor man kan bli blind i et New York-minutt.
«New York City er et av de mer utfordrende stedene å drive buss, og derfor ønsker vi å bruke teknologien for å forberede operatørene våre,» forklarte Brandon. «Vi har operatører som begynner å jobbe med oss om sommeren, så de har aldri opplevd å kjøre buss i snøen.
«Dette vil tillate oss å lære dem opp som en ny bussoperatør i snøen, slik at de har en følelse av hvordan bussen skal håndtere.»
Mer enn 4300 bussoperatører vil trene årlig på simulatorene, som er designet med fleksibiliteten til å inkludere potensielle fremtidige oppgraderinger, inkludert fremskritt innen bussteknologi som ladesystemer for elektriske kjøretøy (EV) og e-speil.
Chester Francis, som har vært bussoperatør i over 20 år, kalte de virtuelle treningshjulene en stor oppgradering fra forgjengerne.
«Fra jeg begynte, [it’s] helt annerledes,» sa han til The Post. «Alt var så mekanisk. Nå kan du faktisk se tårer hvis du vil. Du kan faktisk føle en støt, høre et horn, og måten de kan zoome inn fra toppen, siden, slik at du faktisk kan se feilene dine.»
Som han påpekte, hjelper det med å holde ethvert «oh, s–t»-øyeblikk i knoppen.
Spennende å se hvordan en normal borger ville gjort det billettpris, Jeg tok den falske proletariatvognen for en digital snurr rundt det falske Big Apple.
For noen som aldri har kjørt buss, gikk læringsopplevelsen sakte. Sammenlignet med min Subaru Forester, som jeg jevnlig kjører i de virkelige gatene i Gotham, virket konsollen mer full av knapper enn Batmobilen.
En stor justering er transportens responstid – den reagerer med en forsinkelse på grunn av størrelsen.
Det betyr å bremse og snu i god tid fra riktig posisjon – ingen hårnålssvinger i «Fast & Furious»-stil her. Før du foretar en venstresving, må sjåførene stoppe og justere venstre skulder med målgatens midtlinje; for en høyresving stiller de skulderen på linje med kantstangen.
Blinklys, for uinnvidde, forenkles ved å tråkke på angitte venstre og høyre knapper med venstre fot.
For en erfaren operatør som Francis er disse manøvrene en barnelek; for en sivil som meg virket øvelsen som å kjøre en tysk tigertank på badesalt.
Til tross for min beste innsats, kjørte jeg kurset som transittversjonen av Mr. Toad’s Wild Ride, hoppet en fortauskant, nesten sideveislet en motorsykkel og kjørte på rødt lys.
Når som helst forventet jeg å bli trukket over av en virtuell NYPD-cruiser.
Heldigvis hjalp skytsengelen min Brandon oss med å avverge katastrofe, pumpet hovedbremsen før noen digitale kollisjoner kunne oppstå og reduserte mengden trafikk som arkitekten fra «Matrix».
Det er trygt å si at jeg ikke kommer til å ferge ryttere med det første – men denne opplevelsen ga meg en ny forståelse for hva MTA-operatører gjør hver dag.
Jeg skal tenke meg om to ganger før jeg skulle ønske at M4 skulle gå litt raskere.
