Meksikanske spesialstyrker har arrestert Audias Flores, kjent som «El Jardinero» og en av toppsjefene for det mektige Jalisco New Generation Cartel (CJNG), i den vestlige delstaten Nayarit, sa sikkerhetsminister Omar Garcia Harfuch mandag.
Flores – en regional sjef med kontroll over deler av CJNG-territoriet langs Mexicos stillehavskyst – ble ansett som en potensiell etterfølger til Nemesio Oseguera, alias «El Mencho», som drev kartellet og ble drept i en sikkerhetsoperasjon i februar.
Sikkerhetsstyrker omringet en hytte i El Mirador, omtrent 12 mil nord for den populære feriebyen Puerto Vallarta, hvor Flores ble beskyttet av en omkrets på rundt 30 lastebiler og over 60 bevæpnede menn, ifølge en pressemelding fra Mexicos marine, som ledet operasjonen.
Flores’ eskorte spredte seg som en avledning, men han ble lokalisert da han prøvde å gjemme seg i en dreneringsgrøft, la det til.
«Operasjonen ble utført med kirurgisk presisjon uten at et eneste skudd ble avfyrt,» sa marinen i en uttalelse.
Videoer delt av Garcia Harfuch på sosiale medier viste luftbilder av arrestasjonen mens helikoptre svevde over hodet under operasjonen, som marinen sa fulgte 19 måneders overvåking og involverte mer enn 500 tropper, seks helikoptre og flere fly.
Sjøforsvaret brukte også etterretninger levert av amerikanske myndigheter i den vellykkede fangsten, inkludert luftovervåking, ifølge en meksikansk sikkerhetstjenestemann som uttalte seg på betingelse av anonymitet.
Det var ikke umiddelbart klart om Flores ville bli siktet i Mexico, men Garcia Harfuch sa at han var etterlyst for utlevering av amerikanske myndigheter, som har tilbudt en belønning på 5 millioner dollar for arrestasjonen hans.
Senere på dagen kunngjorde meksikanske myndigheter at de hadde arrestert Cesar Alejandro N., med kallenavnet «El Güero Conta», som meksikanske myndigheter sier var en sentral pengevasker for Flores.
‘STØRRE’ ENN EL MENCHO
Carlos Olivo, en tidligere assistent spesialagent i US Drug Enforcement Administration og en CJNG-ekspert, sa Flores var en «betydelig skikkelse» og at arrestasjonen hans «vil ha en større effekt på CJNG-operasjoner enn at El Mencho blir tatt ut».
Flores var nøkkelen til operasjoner innenfor Jalisco-kartellet, kontrollerte nettverk av narkotikalaboratorier, smuglerruter og distribusjonsnettverk i USA, ifølge den meksikanske sikkerhetstjenestemannen.
Mexico har trappet opp sikkerhetsarbeidet betydelig, under enormt press fra USAs president Donald Trump.
Trump har gjentatte ganger truet med å bruke ensidig militæraksjon i Mexico hvis han føler at den meksikanske regjeringen ikke gjør nok for å bekjempe kartellene.
I fjor knyttet Trump-administrasjonen også tolltrusler til det den anså som utilstrekkelige tiltak for å stoppe fentanylhandel og dempe migrasjon. USA, Mexico og Canada er i ferd med å revidere sin delte frihandelspakt.
Mandagens arrestasjon av «en sentral leder for den voldelige CJNG representerer et betydelig skritt fremover i kampen mot de som tjener på fentanyl og gir næring til vold i våre lokalsamfunn», sa USAs ambassadør i Mexico Ronald Johnson på sosiale medier.
Det amerikanske finansdepartementet identifiserte Flores som en «betydelig utenlandsk narkotikasmugler» i 2021, da en amerikansk storjury hadde anklaget ham for konspirasjon for å distribuere kokain og heroin, blant annet.
Arrestasjonen markerer det siste slaget mot meksikanske narkokarteller etter El Menchos drap – et personlig oppdrag for Garcia Harfuch, som beskyldte El Mencho for et attentat i 2020 som førte til at to av livvaktene hans døde.
Flores var blant flere regionale toppledere som sikkerhetsanalytikere mente kunne være godt posisjonert til å overta kontrollen over kartellet.
Mexicos sikkerhetssituasjon står overfor tett gransking når landet forbereder seg på å være vertskap for FIFA verdensmesterskap denne sommeren sammen med USA og Canada.
