En amerikansk dommer avgjorde onsdag at justisdepartementet kan beholde valgsedlene for 2020 beslaglagt under et FBI-søk i januar, en seier for president Donald Trumps administrasjon når den forfølger presidentens falske påstander om utbredt valgbedrageri.
Den Atlanta-baserte amerikanske distriktsdommer JP Boulee avviste Fulton Countys forespørsel om tilbakelevering av originale kopier av det beslaglagte materialet.
Advokater for fylket hadde hevdet at FBIs søk i fylkets valgknutepunkt baserte seg på feilaktige og diskrediterte bevis og krenket beskyttelsen under den amerikanske grunnloven.
Boulee fastslo at det var feil i en FBI-erklæring som ble brukt for å sikre en dommers tillatelse til ransakingen, men konkluderte med at disse manglene ikke utgjorde «ubehagelig ignorering» av fylkets rettigheter, den juridiske standarden som kreves for å få postene tilbake.
«Selv om erklæringen absolutt var langt fra perfekt, er dette ikke en situasjon der en offiser utelot alle fakta som kan undergrave sannsynlig årsak eller hvor en offiser med vilje løy,» skrev Boulee i en 68-siders kjennelse.
Fulton County har til hensikt å «kraftig» forfølge alle tilgjengelige juridiske alternativer, sa fylkets styreleder, Robb Pitts, i en uttalelse, mens han la til at han var uenig i dommerens kjennelse.
Talsmenn for FBI og justisdepartementet svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
Kjennelsen er en sjelden rettsseier for Trumps justisdepartement i etterforskninger som Trump har krevd.
Det vil tillate FBI å beholde mer enn 600 bokser med 2020-stemmesedler mens det forfølger en kriminell etterforskning av hvorvidt valgregistrene ikke ble oppbevart på riktig måte eller om innbyggere i Fulton County, som inkluderer det meste av Atlanta, ble svindlet ut av et rettferdig valg.
Men etterforskningen står fortsatt overfor betydelige hindringer.
DOJs advokater har ikke identifisert noen individuelle mål for etterforskningen og har ikke bestridt påstander om at foreldelsesfristen ser ut til å ha utløpt på begge forbrytelsene som påtalemyndigheten har sagt at de etterforsker.
TVIST NØT FØLGES FORAN VALGET I NOVEMBER
Tvisten ble fulgt nøye med av valgfunksjonærer og eksperter over hele landet mens Trump fortsetter å true en potensiell føderal regjerings overtakelse av enkelte lokalvalg og sår tvil om å stemme før valget i november.
Trump har fortsatt feilaktig å hevde at hans nederlag i 2020-valget til demokraten Joe Biden var et resultat av omfattende svindel og har utplassert amerikanske rettshåndhevelses- og etterretningsbyråer for å etterforske påstander om innsamling og opptelling av stemmer.
Advokater fra justisdepartementet hevdet at Fulton County ikke hadde oppfylt den strenge juridiske standarden som er nødvendig for å sikre retur av materiale som ble beslaglagt under en rettsgodkjent ransaking.
Under søket, som ble godkjent av en føderal sorenskriver, beslagla FBI-agenter originale stemmesedler fra 2020 og andre poster fra fylkets valgsenter i Union City, Georgia.
Myndighetene siterte påståtte «mangler eller mangler» med avstemningen i 2020, inkludert påstander om at noen digitale bilder av stemmesedler manglet og at noen fraværende stemmesedler ikke så ut til å ha blitt brettet som nødvendig.
Etterforskningen startet med en henvisning fra Kurt Olsen, en advokat som hjalp Trumps forsøk på å velte valget i 2020 og har siden fått i oppgave av Det hvite hus å revurdere avstemningen.
Tulsi Gabbard, Trumps direktør for nasjonal etterretning, deltok i søket i et uvanlig trekk etter en tjenestemann hvis fokus er på utenlandske trusler mot USA.
Fulton County, en demokratisk høyborg i en stat som har blitt hardt omstridt i presidentvalget, ble sentrum for konspirasjonsteorier og svindelpåstander spredt av Trump og hans allierte etter valget i 2020.
Bidens brede margin i Fulton County var nøkkelen til å snu Georgia til demokratenes favør.
Staten svingte tilbake til Trump i 2024.
Advokater for Fulton County hevdet at FBI-erklæringen som ble brukt for å rettferdiggjøre søket utelot avgjørende kontekst som viste at mange av påstandene tidligere hadde blitt undersøkt og funnet å være enten ubegrunnede eller feil som ikke var et resultat av forsettlig uredelighet.
Under et rettsmøte i mars i Atlanta vitnet en valgekspert som ga fylket råd om valget i 2020 at mye av bevisene som er sitert i erklæringen ser ut til å vise en misforståelse av hvordan valg gjennomføres.
