I det som blir hyllet som en stor seier for Trump-administrasjonen mot kinesisk dominans av markedet for sjeldne jordartsmetaller, har USA støttet et amerikansk selskap, Virtus Minerals, i å utvikle to store gruver som produserer kobolt og kobber i Den demokratiske republikken Kongo (DRC).
Dette hevdes å være det første amerikanske anskaffelsen av sjeldne jordartsmetaller i den afrikanske nasjonen siden president Trump kunngjorde Washington-avtalen i desember i fjor.
Historisk sett har Kina vært tungløfteren av disse metallene.
Strategic Studies Institute rapporterte at 80% av verdens kobolt produseres i DRC – og 80% av det kontrolleres av Kina.
Kobolt, som brukes i en lang rekke bruksområder, fra elbiler og mobiltelefoner til militærfly, er på den amerikanske regjeringens liste over kritiske mineraler.
Kobber, også på listen, har tradisjonell bruk som rør for rørleggerarbeid, men er også nødvendig i elektronikk og bilindustrien.
Under desembers signering i Det hvite hus gjorde Trump klart administrasjonens kamp for å dempe kinesisk dominans av mineraler og hjelpe amerikanske gruveselskaper med å få stor innvirkning i DRC. «En stor dag for Afrika, en stor dag for verden,» sa Trump.
Avtalen tar også sikte på å få slutt på kampene mellom DRC og rwandisk-støttede styrker, selv om den Rwandisk-støttede opprørsgruppen M23 har fortsatt sin fiendtlige infiltrasjon i det østlige DRC.
Det amerikanske gruveselskapet Virtus hevder, med støtte fra USA, å være «den første USA-eide operatøren tilbake i DRC på mer enn et tiår», med sin investering i Chemaf, en lokal kobolt- og kobberprodusent med to gruvedrift, én, Étoile, i Lubumbashi og Mutoshi, i Kolwezi.
Til sammen er det planlagt at gruvene skal produsere til sammen 75 000 tonn kobber og 20 000 tonn kobolt i året.
Foredlingsanleggene er for tiden under utvikling og vil komme på nett neste år.
Mineralene vil til slutt bli eksportert vestover gjennom Lobito-korridoren til en havn i Angola. Lobito er jernbaneruten USA har støttet med en investeringsforpliktelse på 5 milliarder dollar, med, ifølge en uttalelse fra Virtus, «målet om å oppnå en sikker, kontrollerbar kobber- og koboltforsyningskjede for USA og dets allierte.»
Frans Cronje, president for det Washington-baserte Yorktown Foundation for Freedom, sier Virtus-prosjektene er viktige fordi de viser at administrasjonen seriøst prøver å endre balansen i en mineralkamp med Kina.
Han fortalte Fox News Digital, «Denne utviklingen signaliserer en mer selvsikker amerikansk innsats for å konkurrere med Kina om tilgang til Afrikas kritiske mineralbase, spesielt i Den demokratiske republikken Kongo, hvor kobolt og kobber er strategisk viktige for globale energi- og forsvarsforsyningskjeder.»
Cronje la til: «Kina har bygget dyp strukturell dominans over store deler av Afrikas ressurssektor i løpet av de siste to tiårene, men USA-støttede initiativer som dette antyder et skifte mot mer direkte engasjement, i stedet for å stole på kinesisk-kontrollerte forsyningsruter. Dette betyr noe fordi Afrikas enorme ressursbegavelse, kombinert med dens geostrategiske posisjon langs den fremtidige globale økonomiske konkurransen i Atlanterhavet og Indiahavet, gjør det til konkurransen i det sentrale Atlanterhavet og Indiahavet.»
En talsperson for utenriksdepartementet sa til Fox News Digital, «President Trump og sekretær Rubio er fortsatt fast forpliktet til å støtte amerikanske selskaper som søker å gjøre forretninger i DRC.»
«Den amerikanske regjeringen støtter fullt ut innsatsen til Virtus Minerals,» fortsatte talspersonen. «Dette oppkjøpet fungerer som en innledende amerikansk flaggskipinvestering i DRC, og sender et klart signal om at den amerikanske privatsektorinteressen er reell og vil katalysere ytterligere investering i samsvar med den strategiske partnerskapsavtalen mellom USA og DRC, som posisjonerer DRC til å spille en integrert rolle i Trump-administrasjonens globale innsats for å sikre kritiske mineralforsyningskjeder.»
Talsmannen la til at «økte amerikanske investeringer vil skape kvalitetsjobber for amerikanske og kongolesiske arbeidere, fremme kompetanseutvikling og støtte lokalsamfunn som lenge har blitt utnyttet av de ugjennomsiktige systemene konstruert og foreviget av motstandsdyktige utenlandske aktører som har kontrollert DRCs kritiske mineralsektor.»
Virtus har totalt 56 gruvelisenser i DRC. Phillip Braun, administrerende direktør i Virtus Minerals og styreleder for Chemaf, sa til Fox News Digital, «Vårt første mål er å bringe Étoile- og Mutoshi-anleggene opp til full produksjon.
Derfra vil vi utforske alt Chemafs 56 gruvetillatelser har å tilby – kobber, kobolt og andre metaller som wolfram.»
«Ingen av dette ville vært mulig,» la Braun til, «uten det sterke partnerskapet som nå vokser mellom USA og DRC, og støtten fra ledere i begge land som så hva som var mulig. Vi ser frem til å bringe våre to nasjoner nærmere ved å bygge en jevn, pålitelig forsyning av mineralene vi er avhengige av og støtte andre amerikanske selskaper som ønsker å investere i DRC på den måten vi kan.»
«En mer aktiv amerikansk tilstedeværelse i disse forsyningskjedene,» fortsatte Cronje, «ville markere en betydelig rebalansering av innflytelse på kontinentet, med implikasjoner ikke bare for ressurstilgang, men for bredere geopolitisk tilpasning i regioner som blir stadig mer omstridt.»
Fox News Digital kontaktet regjeringen i DRC for kommentar, men fikk ikke svar.
