Til tross for å vinne sitt tredje konferansemesterskap i mars, avsluttet et universitet i California brått sitt topprangerte rideprogram – og etterlot studentidrettsutøvere strandet uten et lag og en høyskole å delta på.
UC Davis kunngjorde sin sjokkerende beslutning om å kutte hestesport som en interkollegial sport i januar, med henvisning til en ekstern anmeldelse fra Collegiate Consulting som analyserte kostnadene for programmet for å rettferdiggjøre avgjørelsen, rapporterte The Chronicle.
Foreldre sa at teamet var knust over avgjørelsen, som gjorde at studentidrettsutøvere var i limbo da fristen for å gå over til et annet program allerede var passert.
Noen studenter som nylig ble rekruttert til teamet har siden blitt avvist og nektet vanlig opptak til UC-Davis.
Mens universitetet i stor grad siterte budsjettbegrensninger for å eliminere programmet, tegner e-poster og dokumenter innhentet av foreldre og levert til Chronicle et mye annet bilde – avslører at skoleledelsen fortsatt rekrutterte og anmodet om donasjoner frem til en måned før kunngjøringen, til tross for at de holdt interne samtaler som planla å avskaffe programmet det siste året.
En uavhengig revisjon av universitetets rapport kommer også under kritikk for angivelig feilrepresentasjon av den sanne kostnaden for hestesportsprogrammet, som tilhengere hevder faktisk vil gi universitetet opp til $700 000 årlig.
Rosemary Fritsch, hvis datter Rayna ble rekruttert tilbake i oktober 2024 – da skolens tjenestemenn bak kulissene allerede hadde planlagt å kutte programmet – sa at hun var knust da hun mottok nyheten på e-post.
«Hun visste at hun ville ha blitt oversett» på andre høyskoler, sa moren til Chronicle, «fordi hun ikke hadde fancy klær eller den dyreste hesten.»
Mens Fritsch sa at datteren hans ble tilbudt en sjanse til fortsatt å gå på universitetet, fortalte andre foreldre utsalgsstedet at deres studentidrettsutøvere enten var ventelistet eller nektet.
Tidslinjen for hendelsene og den økonomiske revisjonen som ble brukt for å begrunne beslutningen, er nå under gransking.
I februar 2025 ba UC-Davis-kansler Gary May alle universitetsadministrasjoner om å planlegge for et budsjettkutt på 10 prosent, en måned senere var rytterteamet på hugget da det angivelig ville spare litt over en million dollar årlig.
I begynnelsen av april virket det som om avgjørelsen var satt i stein og andre muligheter ikke lenger trengte å bli vurdert «på grunn av eliminering av hestesportsprogrammet fremover,» rapporterte Chronicle siterer og et internt regneark.
Dette ble tilsynelatende bekreftet i august, da et regneark for atletisk budsjett sa at avskaffelse av programmet var godkjent i påvente av en ekstern gjennomgang, ifølge utsalgsstedet.
Men denne tredjepartsanalysen ble fullført etter at universitetet kunngjorde sin beslutning om å avslutte rideprogrammet, og utløste raseri fra foreldre og student-idrettsutøvere.
Tilhengere av teamet trekker seg nå tilbake og forteller Chronicle at UC-Davis friidrettsdirektør Rocko DeLuca bare lette etter en unnskyldning for å ramme programmet som for dyrt.
«Jeg forstår ikke hvorfor de ikke gjenoppretter laget,» sa Sigrid Elschot, en forelder til en hesteidrettsutøver. «Vi har ikke engang et garderobe.»
Tilhengere saksøker De Luca og andre skoleledere, og påstår at friidrettsdirektøren «uredelig blåste opp rideprogrammets budsjett» og villedet rekrutter da de i flere måneder visste at laget ble kuttet.
Universitetets politiavdeling etterforsker også potensiell svindel ettersom skoleledelsen faktisk bestemte seg for å avslutte programmet mens de fortsatt ber om donasjoner, rapporterte Chronicle.
Andy Schwarz, en økonom som ble ansatt av støttespillere for å gjennomføre en uavhengig revisjon, fortalte Chronicle at tallene fra den eksterne gjennomgangen ikke stemmer når man skal bestemme de faktiske kostnadene for programmet.
Den største feilen var en prislapp på 665 000 dollar for å kjøpe hestene, til tross for at dyrene ble donert til universitetet, sa Schwarz til utsalgsstedet.
Schwarz sa også at rapporten ikke tok hensyn til at mange av studentene betaler skolepenger utenom staten, og estimerte at universitetet kunne bringe inn opptil $700 000 årlig.
UC-Davis ga en uttalelse tilbake i april, og forsvarte sin beslutning om å kutte programmet.
«Vi tror at alle retningslinjer og praksiser ble fulgt og at beslutninger angående hestesportsprogrammet ble tatt på riktig måte og med UC Davis-fellesskapets beste i tankene,» sa universitetet i en uttalelse.
Skolen gjennomfører sin egen gjennomgang for å fastslå påliteligheten til den økonomiske informasjonen som ble brukt til å evaluere programmet og pengeinnsamlingspraksisen – men funnene vil ikke bli offentliggjort før 30. juni, hestelagets siste dag, bemerket Chronicle.
